Гость (СИ)

Отдельным пунктом шли парящие острова. В небе над городом располагались почти три десятка подобных. Самый крупный был занят цитаделью Ордена Стимфалийских Птиц. Другой, поменьше, принадлежал Союзу Порядка. На нём располагались святилища всем богам, входящим в Союз. Гильдия Истребителей, Просветители, Торговая Гильдия, маги из Ордена Белой Башни. Самые крупные и влиятельные организации из всех существующих. Была и парочка свободных, что отданы на растерзание гениальнейшим архитекторам и прекраснейшим из декоративных растений.

В центре города располагалась Арена. Полагаю, разумные одинаковы во всех мирах. Это не первое и явно не последнее подобное сооружение, что было и будет мной встречено. Не считая десятков тысяч зрительских мест, она является огромнейшим артефактом, позволяющим транслировать происходящее во все связанные Перекрёстком миры. Своеобразный ретранслятор.

Турнир проводится раз в пятьдесят лет и суммарно длится почти год. Сначала отбор проходит в каждом отдельно взятом государстве, затем в мире. От каждого мира выходило по десять претендентов. Учитывая количество желающих участвовать, это затягивалось весьма надолго. На Арене уже давно шли бои, продолжающиеся даже сейчас под пристальным вниманием сонма миров.

Основной ажиотаж начинался тогда, когда количество участников доходило до тысячи. Чтобы пробиться на Арену на этом этапе в качестве зрителя требовалось выложить немало золота и подключить все имеющиеся личные связи, какие только были. Обычных людей в городе практически не оставалось. Мне такое даже не светило, хотя меня это не то чтобы очень интересовало.

Поскольку масштаб события действительно впечатлял, то и призы подбирались соответствующие. Представители от своих миров наверняка награждались их правителями, но и организаторы не то чтобы скупились. Золото, артефакты, зелья, ингредиенты, знания. При особой удаче возможно было даже получить во владение дом на Перекрёстке.

И всё это до тысячного места. Дальше- больше. Частью наград традиционно стали услуги Целителя и Пророка. Первого чаще всего использовали для спасения родных и близких, но значительно больший ажиотаж вызывал второй. Поскольку знакомство с ними нельзя купить вообще никак, без связей лишь таким образом стало возможным выйти на легендарных обитателей Города. Редчайшие и древнейшие из артефактов или магических фолиантов, допуск к тайнам, сокрытым в самых дальних уголках мироздания. Изредка разыгрывались магические существа. К примеру, феи Мельпомены вполне могли бы стать достойным призом.

После пятой сотни в качестве вознаграждения выступало исполнение желания. В рамках возможного и дозволенного простому смертному. Чем выше позиция, тем шире эти рамки. Первая сотня шла особым списком. Ведь каждый из участников был представителем своего мира. Ордена, Гильдии, не столь важно. Существовал и отдельный свободный отбор, на который мог записаться любой желающий. Впрочем, такие свободные охотники редко попадали в сотню или даже тысячу, разве что уж встречались совсем гениальные самородки, почему-то не попавшие ни под чьё влияние.

Вернёмся к сотне. Она считалась рейтингом силы Игроков. И позиция в сотне влияла на межмировую политику в течение следующих пяти десятков лет. За каждым из сотни стояла не столько жажда получить исполнение желания, сколько сила той или иной фигуры на доске. Совершенно иная мотивация.

Платой за участие является лишь собственная жизнь. Правила весьма безразличны к гибели участников на арене, и если в первой сотне преднамеренное убийство было фактически объявлением войны, или хотя бы демонстрацией намерения вступить в конфронтацию, то вот выше убивали и без весомого повода. Как только один из участников терял способность сражаться, бой заканчивался. Но ведь можно сразу убивать, а не лишать возможности действовать. Хлеба и зрелищ, как говорится.

Кто же устраивал турнир такого уровня, контролируя раздачу призов и исполнение желаний? Боги, разумеется. И демонические в том числе. А гарантом соблюдения всех условий и правил выступали верховные. У них нет какого-то впечатляющего и звучного имени. Их называют Девять. Девять сильнейших богов среди всех. Они не были ограничены каким-то одним миром, а их сила поражала воображение. Впрочем, сопутствующие ограничения никуда не исчезали. Один из Девяти и стоял над всеми демонами. Вот с кем бы мне уж точно не хотелось встречаться, так это с ним.

Пока я пребывал в своих мыслях, еда на тарелке постепенно закончилась.

- Так что, какие планы?

- А что ты пьёшь?- Резкий запах крепкого алкоголя чувствовался даже с противоположного места за столом.

- Ром. Здесь можно достать лучший ром в Пацифиде.

- Не перебор?

- А, не занудствуй.- Отмахнулась убийца.- Я яды могу литрами пить, что мне алкоголь. Даже не опьянею. Так что по планам?

- Пока ждём.- Я слегка поморщился и замолчал, пережидая острый приступ боли.- Нужны ещё двое.

- Твой старый знакомый ректор.- Мы расплатились и покинули ресторан.- Он силён, судя по описанию. Одобряю. А второй кто?