Гостеприимный край кошмаров

Демчо тоже укрылся спальником. Знобило чем дальше, тем больше. За себя и Лерку он не боялся: хозяева Гиблой страны безжалостны, но не лживы, как сказала Серая Дама, так и будет. Лерку не тронут. Но все остальные, Господи, все остальные… Он зажмурился и так лежал, скорчившись, словно эмбрион, пока не услышал испуганно-обрадованное:

– Ой, Демчо, к нам сюда медузник лезет!

Медузник был невелик, не крупнее ботинка. Через неприметную прореху в брезентовой стенке он прополз червяком, а после собрался словно бы в ком теста, из которого сам собой вылепился грибок с медузьими ножками. Лерка вначале решила, что опять видит сон, потому и молчала. Странное создание цвета манной каши выглядело трогательно неуклюжим. Детеныш, наверное.

– Забавный какой, похож на игрушку, – глядя на него с ласковым любопытством и опаской, прошептала Лерка.

Демчо ее умиления не разделял. Желтый свет вспыхнувшего фонарика озарил его лицо – злющее, челка встрепана, губы раздвинуты в задиристой мальчишеской ухмылке. Это до того напоминало чертову школу, что Лерке стало тошно, а медузник беспомощно попятился, щупальца разъезжались, как лапы у новорожденного щенка, тяжелая шляпка клонилась набок. Раз – и мелькнувший в воздухе кулак превратил его в расплющенную лепешку.

– Ты… – потрясенно ахнула Лерка. – Зачем бьешь животное?! Оно же маленькое!

– Это не животное, это гадость, – брезгливо процедил парень, вытирая руку о штаны.

– Да ты… – она осеклась, потому что тестовидная лепешка в считаные секунды без следа испарилась. – Ничего себе! Куда он делся?

– Туда, откуда явился. Погоди, сейчас еще гости пожалуют. Сиди здесь и не вмешивайся.

Щерясь в нехорошей усмешке, он поднялся, насколько позволяла высота полога, подтянул джинсы, потом отстегнул входной клапан палатки.

Соседи врубили фары, а возле костра уже никого нет. Вдали виднеются еще огоньки. Медузников в небе – как поганок на зловещей фэнтезийной полянке. Внезапно Лерка всей кожей и хребтом ощутила, какое громадное дикое пространство, вовсе не принадлежащее людям, раскинулось вокруг в темноте, под сияющим, как морская соль, рогатым месяцем, и у нее перехватило дыхание от ужаса и восторга.

От машин к ним направлялся вперевалку толстый парень под зонтиком в цветочек и с вычурным висячим фонарем в другой руке. Правая сторона лица у него опухла, глаз заплыл, зато другая сторона взбешенно кривилась.

– Ты придурок!

– От придурка слышу! – с готовностью огрызнулся Демчо. – Схлопотал, мало не показалось?

– Щас ты, умник, сам схлопочешь, – свирепый оскал на расплывшемся, как надутый воздушный шар, лице с двойным подбородком.

Несколько секунд молчания, потом Демчо злорадно оскалился:

– Ни в какую, ага? Мои амулеты лучше, чем твоя хиленькая магия, и колдун из тебя такой же, как из твоего позорища Соглядатай!

– Я тебя, крысеныш, еще достану!

– Так ты, что ли, подослал эту штуку, чтобы она за нами подсматривала? – Лерка так и взвилась, догадавшись, в чем дело. – Вали отсюда, урод озабоченный!

– Дура, ты же зачарована! – пристально поглядев на нее сверху вниз, парировал толстяк.

– Сам дурак зачарованный! – не осталась в долгу Лерка.

– Вам же хуже, напросились. Я вас еще найду!

– Ага, ага, я тебя тоже, – кивнул Демчо. – Узнаю, с какого ты склада, и настучу, что возишь туристов в запретную полосу.

– Ты сам-то чего здесь забыл?!

– Так я ведь не маг-ученик, с меня взятки гладки. А тебе за это вломят будь здоров.

– Ты, задохлик, где вообще ученика тут видишь? У меня давно уже своя практика, тебе и не снилось, что я делаю!

– Оно и видно. По твоему Соглядатаю. Если бы мне такое недоразумение еще и приснилось, я бы с перепугу матрас обмочил. Не хочешь получить по жирному загривку, вали отсюда вместе со своими туристами. Или я точно сдам тебя твоим наставникам.

– Ну, ты жлоб… – посрамленный молодой маг зло сплюнул ему под ноги, повернулся и потащился обратно к машинам.

Низко спустившийся медузник почти касался кончиками щупалец его цветастого зонтика, словно танцуя в воздухе.

– И зонт у тебя дамский! – с торжеством бросила вслед неприятелю Лерка.

– Не высовывайся, – предупредил Демчо, сам нырнул в палатку следом за ней и сноровисто приладил клапан на место.

Она запоздало забеспокоилась:

– Этот обалдуй нас не заколдует?

– Да что он может… Ученик из отстающих, работает на каком-нибудь складе, на консервации продовольствия. Всю жизнь будет там торчать, настоящего колдуна из него не получится.

– Ты уверен?

Он хмыкнул и сдул с лица челку.

– Ты же видела, какого он слепил Соглядатая, хоть за деньги такое чудо показывай. И фонарь он с собой таскает не для красоты, а потому что слабó волшебные шарики зажигать. Одно название, что маг.

Щелчок, и свет погас. Лерка снова завернулась в спальник. Вызванное стычкой возбуждение покидало ее постепенно, капля за каплей.

– Демчо, слушай… – позвала она шепотом. – А давай завтра утром шины им проколем, чтоб за нами не погнались, а то мало ли что… Давай?

– Там посмотрим, – в голосе такая смертная тоска, словно он сомневается, доживет ли до утра.