Гостеприимный край кошмаров

Не обращая на нее внимания, материализовавшийся ужас протянул к человеку страшную когтистую лапу. Сейчас или разорвет его, или сверкнет вспышка, и ужасу достанется, как вчерашним дохлым медузникам… Не случилось ни того, ни другого. Лапа коснулась Проводника осторожно – словно и хочется дотронуться, и боязно, что от прикосновения он растает.

– А это что еще за новый кошмар с тобой? – спросил Мерсмон.

– Это не кошмар, это Лерка Вишнякова с Изначальной. Когда Иссингри поймала Нутвера, ее случайно затянуло сюда за компанию с ним. Отпустите ее, пожалуйста.

– Она свободна.

– Вот видишь, Лерка, все в порядке, просыпайся, – повернувшись, сказал Проводник.

– Нетушки-конфетушки, так нечестно! Вы, что ли, из-за меня драться не будете?!

Он начал что-то рассказывать своему жуткому собеседнику, вполголоса, долетали только обрывки:

– Видимо, самопроизвольные чары в момент перехода… Защитная реакция… Оно прогрессирует…

– Ты знаком с ней наяву?

– Не сказать чтобы…

– Только не ври мне. Знаешь ведь, что это бесполезно.

– Не надо искать меня среди живых. Там я другой человек, другая личность. Ничего общего с тем, кого вы сейчас видите.

– Я хочу всего лишь получить информацию, не путай это с принуждением.

– Зачем вам информация?

– Хотя бы для того, чтобы случайно не причинить вред тебе или твоим близким.

– Да что вы все бла-бла-бла! – перебила Эстелла, обидевшись, что о ней забыли. – Похищать меня, чтобы жениться, кто-нибудь собирается или нет?! Проводник, жалко, что ты не вампир, но все равно сначала спаси меня от этого вашего темного лорда!

– Он все-таки вампир, – возразил Мерсмон. – Только питается не кровью, а моими нервными клетками.

Проводник, похоже, тихонько огрызнулся, но Эстелла не расслышала, что он сказал, потому что сама же захлопала в ладоши:

– Ой, как здорово! А я так и знала, у него же волосы длинные, как у вампира, только зубов таких же вампирьих не хватает, так и знала, так и знала!.. А-а-а-а-а!!!

Завизжала, потому что теперь уже к ней потянулась мускулистая черная лапа, удлиняясь, как в страшном сне. Да это и есть страшный сон… Другой лапой Темный Властитель удержал на месте Проводника, порывавшегося броситься на помощь.

Увидев слегка загнутые острые когти прямо перед своим лицом, Эстелла попыталась зажмуриться, но не смогла закрыть глаза, а в следующее мгновение когти располосовали ее на части. Как будто вся она с головы до пят пронизана тонюсенькими корешками и сейчас эти корешки немилосердно выдирают из нее с неимоверной болью… Давясь собственным криком, Лерка упала на колени в снежную кашу.

Голова кружилась, все вокруг плыло и зыбилось. После выдернутых корешков осталось множество саднящих канальцев, они постепенно закрывались, боль затихала.

– Еще немного – и морок, который она сама же создала, сожрал бы ее, не подавившись, – спокойным тоном произнес Мерсмон, стряхивая с когтей какую-то дрянь, похожую то ли на паутину, то ли на спутавшиеся нитки. – Это случается не только с гостями Отхори, но и с теми, кто бодрствует, причем куда чаще, чем принято думать.

Снова заговорили вполголоса, а Лерка сидела посреди грязного рыхлого снега, съежившись, и даже посмотреть в их сторону не смела. Все, что она сейчас чувствовала, укладывалось в короткую, но емкую фразу: «Стыд-то какой!» Она прекрасно помнила, какие номера откалывала, пока была Эстеллой. Провалиться сквозь землю… Убраться отсюда немедленно… Проснуться… Да, теперь она изо всех сил хотела проснуться, но ничего не получалось. Как будто стоишь на крыше небоскреба или на краю проруби, и сделать шаг вперед никакой возможности – раньше, чем успеешь, сердце начинает трепетать, трепыхаться, норовит выпрыгнуть через горло.

– Лерка, просыпайся, – Проводник говорил дружелюбно, хотя перед этим она вела себя с ним как последняя дура. – Тебя здесь ничего больше не держит.

Сделав новую судорожную попытку, беспомощно призналась:

– Не могу… Я пробую, но не получается!

– Попробуй еще раз, – приказал Темный Властитель.

Все то же самое.

– Она здесь, можно сказать, залипла, – объяснил он Проводнику. – Это иногда бывает с теми, кого заносит в Отхори по случайности. Сама не проснется.

– И что мне делать? – с отчаянием спросила Лерка. – Ну, пожалуйста, хоть пинка мне дайте, чтобы я отсюда вылетела!

– Пинка – это можно, но я не поручусь при таком способе за сохранность твоего рассудка.

– Должны же быть и другие способы, – заметил Проводник, виновато глядя на Лерку, готовую разрыдаться.

– Ее мог бы разбудить опытный маг. Окутать защитной оболочкой и вынести отсюда. Не смотри так умоляюще, я бы с радостью, раз оно тебе нужно, но цепи не позволят мне это сделать.

– Попросить Иссингри…

– Нет смысла, вытащить отсюда человека сможет только человек. Бывает, что колдуны наведываются в Отхори на свой страх и риск – возможно, кто-нибудь из них согласится взять ее с собой.

– Они сюда редко заглядывают. Вы же на них нападаете…

– Вторгся на чужую территорию – будь готов к драке, закон Леса. А ты даже в Лесу попытаешься жить по законам так называемого цивилизованного мира.

Проводник что-то пробормотал в ответ.