Гостья из прошлого

Вивьен била внутренняя дрожь. Ей хотелось заплакать, закричать, потребовать, чтобы он выслушал ее и не спешил осуждать или наклеивать ярлыки, как делали это другие. Но она молчала, понимая, что упустила свой шанс во всем признаться ему. Теперь он узнает все от других, сделает неправильные выводы, и ей некого винить, кроме себя самой.

Еще несколько мужчин узнали ее и подошли, все более отдаляя ее от Кристиана в прямом и переносном смысле. Вивьен словно приросла к своему месту. Она приклеила на лицо улыбку и машинально отвечала на приветствия. Кто-то из наиболее напористых гостей попытался заключить ее в объятия, и она попятилась назад и покачнулась.

– Черт побери! – зарычал Кристиан, поддержав ее. – Отойдите от нее. Вы же столкнете ее с лестницы!

Такой грозный, рычащий Кристиан был для нее внове. Она еще раз непроизвольно отступила и почувствовала, как каблук соскользнул со ступеньки.

– Ай!

– Черт! – Кристиан резко дернул ее на себя и прижал к груди, обхватив сильными руками за спину.

– Спасибо, – пробормотала она в его смокинг. – Уже все в порядке.

Потрясенная, оглушенная и испуганная, она не могла заставить себя поднять на него глаза и попыталась высвободиться из его объятий, но он не отпустил. Его руки словно железные тиски удерживали ее. Это было так непривычно, что Вивьен окончательно растерялась. С ней Кристиан всегда был так нежен, мягок и заботлив, а сейчас вдруг превратился в рычащего незнакомца, мечущего молнии.

– Думаю, уже пора садиться за стол, – услышала Вивьен голос Тобиаса. – Идемте, Дебора, Вивьен. Отличная реакция, Кристиан. Если бы не ты, бедняжка Вивьен могла бы свалиться с лестницы под напором доброжелателей. Кстати, вы сидите за нашим столиком.

– Превосходно, – сквозь зубы процедил Кристиан. – Это именно то, что нам нужно. – Он был зол и растерян, не зная, что думать и как себя вести. Счастливая идиллия последних недель внезапно разбилась вдребезги, как тонкий хрустальный сосуд. Он не мог поверить, что его нежная, застенчивая, пугливая Вивьен и Виви Леко, о которой отзывались как о женщине определенного сорта, одно и то же лицо. Нет, этого просто не может быть!

– Если ты не хочешь сидеть со мной за одним столом, то можешь найти для себя другое место, я пойму. – Вивьен, в которой проснулась вся ее гордость, наконец-то высвободилась из его объятий и вскинула голову. Она не станет оправдываться и просить прощения за то, чего не совершала. Если он настолько глуп, чтобы верить клевете бульварных газет, что ж, это его проблема.

– Идем! – бросил он не терпящим возражений тоном и, крепко ухватив ее за руку, сделал шаг в направлении столов.

Вивьен ухватилась свободной рукой за перила и не сдвинулась с места, заставив Кристиана резко остановиться и оглянуться.

– Что за... – нахмурился он, но она не дала ему закончить, разъяренно прошипев:

– Не смей тащить меня, будто я рыба на леске!

– Ах вон оно что, – вкрадчивым голосом проговорил Кристиан, хотя глаза его метали зеленые искры. – У нас, оказывается, имеются и острые зубки, и коготки, да?

– Да. И я умею царапаться и кусаться, мистер Ричардсон. – Она смело посмотрела прямо в его разгневанные глаза. – И убери это выражение оскорбленной невинности со своего лица, оно тебе не идет! Я же сказала, что ты не обязан оставаться в моем обществе, если тебе это неприятно!

– Оскорбленной невинности?! – Услышав его громовой голос, на них с любопытством начали оборачиваться гости, но Кристиан не обращал ни на кого внимания. Он во все глаза смотрел на стоявшую перед ним женщину с высоко поднятой головой, чьи фиалковые глаза сейчас сверкали гневом и вызовом. Куда же, недоумевал он, подевалась та застенчивая и сдержанная Вивьен Лоренс, которую он до этого знал? – А мне кажется, ты должна мне кое-что объяснить. Оказывается, ты здесь пользуешься большой популярностью и являешься чем-то вроде местной знаменитости, тогда как передо мной изображала...

– Ничего я не изображала ни перед тобой, ни перед кем-либо другим. И я не обязана ничего тебе объяснять ни о своем прошлом, ни о настоящем. Если вам настолько неприятно быть в моем обществе, мистер Ричардсон, то позвольте заверить вас, что я вполне способна вернуться домой и без вас! – Вивьен говорила тихо, но в душе у нее бушевала самая настоящая буря. Как он смеет обращаться с ней так, будто имеет на нее какие-то права! Она ничего ему не должна!

Она заметила, что кое-кто из гостей задержался поблизости, чтобы понаблюдать за разыгравшейся сценой, но в данный момент была слишком рассержена, чтобы отступать.

Кристиан изменился в лице.

– Все то время, что мы знакомы, ты была сама скромность и застенчивость: молчаливая, милая, сдержанная. Прямо образцовая леди, да и только.

– А я и есть леди, к тому же скромная и молчаливая, и я нисколько не притворялась!

– Вот как? – скривил он рот в циничной улыбке. – Вокруг молчаливых скромниц не вьются толпы поклонников. – Он произнес последнее слово таким тоном, что было понятно: он имел в виду совсем другое. Вивьен побледнела.

– Считай как знаешь. – Она обошла его и направилась к выходу.