Гостья Пустой Долины

– Кажется, мы пришли именно туда, где линия на карте обрывается, – заметил Артур. – Нам нужно найти дорогу….

Мари отвлекло чье-то легкое прикосновение к голове и тонкий звук – она распознала бы его из тысячи. Снова над ней закружились странные и загадочные человечки. Девочка не раз убеждалась, что эти существа были настроены к ней дружелюбно, потому что появлялись в самые трудные минуты. И в этот момент их присутствие прибавило ей уверенности, более того, волшебные создания снова произнесли странные слова что-то вроде «олений трюфель».

– Я кое-что услышала, – произнесла она.

– Это дятлы стучат, – прислушался Артур.

– Дятлы здесь ни причем. Слушай, где растет олений трюфель?

– А тебе зачем?

В эту минуту примерно в десяти шагах от детей, там, где росли три старые могучего вида сосны, на землю сверху начали падать шишки. Мари быстро направилась к ним и начала разгребать руками листья. Вскоре она нащупала рукой торчащий из земли круглый картофельного цвета плод, похожий на орех, имеющий резкий острый запах.

– Эта штука съедобная? – спросил Артур, повертев его в руках.

Мари тоже не знала, что с ней делать – эльфы умолчали об этом.

– Похоже, они решили посмеяться надо мной, – волна непреодолимого отчаяния накатывала на нее. Она бросила свою находку в сторону и уныло опустила голову.

– С такой чокнутой я отсюда не выберусь, – Артур сложил на груди руки.

Немного погодя Мари почувствовала странное шевеление в рюкзаке и в испуге откинула его подальше от себя. Кажется, он ожил и начал перескакивать с места на место. Артур подбежал к рюкзаку и медленно расстегнул замок – из него выпрыгнул живой дымчатого цвета кролик.

– Он же был игрушечный! – отскочил мальчишка.

Артур смотрел на него как вкопанный и изумленно хлопал глазами. Девочку же, напротив, превращение плюшевого кролика в живого ничуть не испугало. Она испытала внезапный подъем и вдохновение, чувствуя, что впереди ее ждала разгадка всех странных происшествий, которые случались в этот день.

Глава 2. «Избушка лесника»

Кролик дрогнул ушами и суетливо принюхался к воздуху. Учуяв запах оленьего трюфеля, он подскочил к плоду и, обнажив острые белые зубки, съел его в два счета. Затем кролик повернул свою мордочку к ребятам и, едва заметно шмыгнув мокрым носом, поскакал в глубину леса, грациозно лавируя между соснами и постукивая лапками по разбросанным шишкам.

– Бежим за ним! – крикнула Мари, схватив рюкзак.

Едва успев опомниться, Артур помчался следом. Ушастый привел их к деревянной хижине, напоминавшей избушку из старых сказок. По всей видимости, она принадлежала местному леснику. Ребята не решились подойти ближе и спрятались за соснами. Они наблюдали за кроликом, который без промедления прыгнуло к закрытой двери, даже не коснувшись лапами порога. В этом своем фантастическом прыжке он словно растворился в воздухе, пролетев сквозь дверь. В окне избушки таился тусклый огонь, хотя вечер был еще не поздний – солнце не успело скрыться, но здесь, под кронами могучих сосен, темнота наступала быстрее, чем свет. Она торжествовала, но не наводила страха, принося в этот уголок леса больше таинственности, чем ужаса. Между круглых бревен хижины торчала льняная пакля, она свисала, подобно козьим бородкам, и кое-где на стенах нарос зеленый мох. Набравшись решимости, дети подошли к домику и ступили на крыльцо. Доска заскрипела, а внутри послышались тяжелые мужские шаги.

Старая деревянная дверь резко распахнулась. На пороге стоял лесник, в заплатанной рубашке, поношенных брюках и рваных калошах. У него была смуглая кожа лица, черная цыганская борода с проседью и теплый коричневый взгляд мудрого волка.

– Чем могу служить? – спросил он хриплым голосом.

Ребята в нерешительности застыли у порога.

– Мы потеряли кролика. Кажется, он забежал в ваш дом.

Лесник был стар, одинок, но, как видно, добр. Глупое выражение детских лиц вызвало в нем скорее жалость, чем раздражение, и хозяин избушки учтиво пригласил войти.

– Ну что ж, прошу. Может быть, найдем вашего беглеца.

На холодной печи горела лампадка, ее света хватало на то, чтобы озарить лишь половину избушки. На столе лежали кусок сала и буханка серого хлеба. При этом лесник слегка прихрамывал, но движения его были мягки и отточены. Он взял лампадку в правую руку, заглянул с нею под стол и осветил все углы избушки. Ребята были поражены, с какой участливостью хозяин дома начал поиски неизвестно как попавшего к нему кролика. Он попросил Артура поднести лампадку к кровати, а сам посмотрел вниз, приподняв свисавший край старого одеяла. Каково же было удивление мальчишки, когда, щурясь от свечи, лесник вытащил из-под кровати за уши того самого зверька.

– Как же ты пробрался сюда? – спросил он, сжимая его подрагивающие лапы.