Гостья с сюрпризом

— Ну я и подумала, — хитро улыбаясь, сказала Авва, явившись в дом на холме для переговоров, — что вместо того, чтобы тратиться на гостиницу, лучше понесу эти деньги вам, дорогие Ула и Цила, раз уж вы все равно решили со дня на день открыть постоялый двор.

— Вот и славно, — обрадовалась Юля. — У нас все готово, но объявление я пока придержу. Пусть ваши девочки станут нашими первыми постояльцами.

Однако когда прибыла телега с девочками, Юля и Цила поняли, что нужно срочно нанимать помощников. Будущие воспитанницы пансиона еле держались на ногах. От их одежды разило плесенью. Многие кашляли.

— Это просто ужас! — возмущалась Авва. — Простите, что ввела вас в заблуждение, госпожа Фэреер. В приюте они показали мне трех здоровых девочек, а про остальных сказали, что они гуляют! Мало того, они еще их обворовали — украли теплую одежду. Я напишу жалобу господину Ол-Танееру! Увы, дорогая Ула, я не могу разместить девочек у вас. Это добавит вам слишком много хлопот! Пожалуй, действительно придется поискать гостиницу для временного размещения.

Юля посмотрела на кучку бледных детей, застывших у входа в зал. Почти у всех в глазах было отчаяние. Более-менее хорошо держались на ногах лишь две девочки постарше. Юля отметила, что они стараются опекать малышей. Взгляды, которые подростки бросали в сторону Аввы, Юли и Цилы были настороженными. Видимо, несмотря на юный возраст, сироты уже выяснили на горьком опыте, что в жизни лучше никому не доверять.

— Нет! — решительно проговорила Юля. — Скоро стемнеет. На улице холодно. Ведите девочек в купальню. Цила разведет там огонь, нам нужно много пара и мыла. Я напишу письмо в лавку готовой одежды. Ее хозяйка — очень хорошая, отзывчивая женщина. Она допоздна сидит над шитьем. Пусть подберет что-то на первое время, хотя бы платья, чулки и белье из простого полотна. Вам все равно придется заменить гардероб девочек, Авва. Все старые лохмотья — в костер. Второе письмо я отправлю лекарю. А сама подумаю над меню для ужина. Нам нужен… суп! Простая, горячая похлебка. Овощей у нас много.

— Ох, Ула, — Авва заулыбалась, — что бы я делала без ваших решительных советов! Мне придется столь многому у вас научиться.

Через минуту в доме кипела работа. Юля старалась пока не приближаться к девочкам, она опасалась за свое здоровье. Однако лекарь сказал, что пансионерки просто простужены и он уберет симптомы за несколько серебряных «аистов». После всех магических процедур маг заметил:

— Еще пара дней — и тут не помогла бы даже магия. Вовремя вы забрали их из приюта, госпожа Ол-Анеер. Вы добрая женщина, такие сейчас редкость.

Вдова зарделась от комплимента. Юля попыталась вспомнить ту грустную и измученную одиночеством Авву, женщину, которая просила у нее помощи… и не смогла. Новая госпожа Ол-Анеер была деловитой и решительной.

Искупавшись, подлечившись и перекусив хлебом и сыром, младшие девочки заснули прямо на шкурах в зале у камина, пока старшие готовили спальни. Подростков звали Амита и Оза. Они пришли на кухню и вежливо предложили помощь, а получив задания, почти не разговаривали, отвечая на вопросы Юли осторожно и односложно. Им было по двенадцать, но Юля видела в их юных глазах стариковскую усталость.

Работа спорилась. Цила пустила в дело новый котел, в него полетели чищеные овощи, кусочки кролика и зелень. Вскоре варево забулькало, испуская дивные ароматы. Из шкафа были извлечены недавно закупленные для гостей постоялого двора миски.

Девочки у камина начали просыпаться и подтягиваться к столу. От них теперь пахло мылом и травами. Самая маленькая, трехлетняя Эни, потянулась к Озе, но скоро почему-то переместилась на колени к Циле.

— Какая крошка, — умилялась та, разминая овощи в супе до кашицы и отправляя ее в рот девочке. — Какая худенькая! Уж мы тебя подкормим, не бойся.

— И вам не жалко тратить деньги на будущих ведьм? — с некоторым вызовом спросила Амита — она до сих пор так и не прикоснулась к еде, с сомнением разглядывая заставленный блюдами стол. — А потом скажете, что нам придется отрабатывать. Все так говорят.

— Чего это? — возмутилась Цила. И с нехорошим подозрением спросила, сведя брови: — И чем отрабатывать? Что от вас требовали?

— Нашу магию, конечно, что же еще? Еда стоит дорого. И эта новая одежда… и мыло, и дрова. За все нужно платить.

— Ха! — Цила громко фыркнула. — Вижу, что ты разбираешься в ценах, это хорошо. Нет, нам не жалко. И отрабатывать тут нужно будет только работой по дому, небольшой: помочь с ужином да прибраться в ваших комнатах. Здесь до вас жил один вредный дядя-драк. Тоже был бледный, больной и худой, а начал хорошо кушать — поправился и встал на крыло. Считай, что это наше хобби — воспитывать и откармливать. Мы с госпожой Фереер ничего такого не делаем, просто даем пендель в жизнь. Так что ешь, чтобы силы были.

Оза и Амита переглянулись и подвинули к себе миски. Все остальные сироты уже давно энергично работали ложками, прикрывая глаза от удовольствия.

… Когда девочки ушли спать, Юля задумчиво протянула:

— Как же нам наказать упырей из приюта?