Гостиница 'Сигма'

- Вот именно! - подхватил Петр. - А что такое счастье для человека? Полет. Усваиваешь?

- Усвоил.

- Ну вот. А ты говоришь - карантинная служба.

- Но учти одну вещь, Петр: пока ты совершишь один полет, я совершу их множество, - сказал Борца.

- Переходя с корабля на корабль?

- Хотя бы.

Петр разгрыз клешню омара.

- Тебя не переспоришь. Изобретатель, - сказал он. - Ладно, оставайся в карантинщиках. Только просьба одна к тебе будет.

Борца улыбнулся:

- Догадываюсь какая.

- Ну-ка? - посмотрел на него Петр.

- Ладно, так и быть, похлопочу, чтобы и тебя взяли в карантинщики. Математику у нас всегда найдется место - проверять старые корабельные калькуляторы...

- Не угадал, дружище, - покачал головой Петр. - У меня уже другое назначение имеется. - Он себя похлопал по карману. - Только что вручили. Перед торжественной частью.

- А просьба-то какая?

- Будь другом, когда я вернусь из полета и попаду в твои лапы, ты не очень уж маринуй меня.

Грянул оркестр, закружились пары. Роб поставил перед ними ведерко со льдом, из которого торчало серебряное горлышко бутылки с тоником.

- Отчаливаешь, значит? - спросил Борца.

- Отчаливаю.

- Что за посудина?

- "Орион".

- Корабль глубинного поиска? Первый фотонный пульсолет? - спросил Борца.

- Он самый, - с деланной небрежностью кивнул Петр. - П-пульсолет.

- Так что же ты мне голову морочишь, Интеграл несчастный! - воскликнул Борца. В этот миг оркестр оборвал свое форте, и на них оглянулись. - К тому времени, когда ты вернешься, на Земле знаешь, сколько лет пройдет?

- Знаю, что много. Изобретатель. А сколько именно, это сейчас неизвестно никому. П-подсчитаю на обратном пути, когда "Орион" направит стопы свои к Земле.

Оба помолчали, подумав о барьере в несколько веков, который к тому времени разделит их.

- Кто капитан "Ориона"? - спросил Борца.

- Джой Арго, - кивнул Петр на своего будущего шефа, который посреди зала самозабвенно отплясывал, потрясая огненным чубом.

На следующий год после старта "Ориона" Высший координационный совет решил выделить на Земле обширную территорию и создать на ней нечто вроде городка для космических экипажей, возвращающихся на Землю. Решение это, принятое с прицелом на далекое будущее, было продиктовано самой жизнью. Чем совершеннее становились корабли, пронзающие пространство, чем ближе к световому барьеру приближалась их скорость, тем больше замедлялось, "замораживалось" в них - по сравнению с земным - собственное время. Поначалу этот эффект времени был настолько незначителен, что улавливался лишь хронометром. Затем разница стала измеряться сутками, месяцами, а потом и годами, и ее уже можно было уловить на глазок. Тогда-то и случилась история, которая вошла впоследствии в школьные хрестоматии.

...Жили-были два брата-близнеца, настолько похожие, что даже мать путала их. Братья росли вместе, дружили, но после школы их пути разошлись. Один бредил космосом и ему посчастливилось попасть в только что открытую Звездную академию, другой стал инженером - преобразователем природы. Наступила минута прощания... Один уходил в пространство, другой пришел на корабль проводить его. Надо ли говорить о том, что в последний момент капитан едва не перепутал их? Надо ли рассказывать о трудностях полета? Пришло время, и корабль возвратился на Землю. И все ахнули, посмотрев на обнявшихся близнецов - двадцатилетнего парня и солидного сорокалетнего мужчину.

Перепад времени, разумеется, коснулся всех без исключения членов экипажа, высыпавших из корабля на степной космодром: каждый "помолодел" по сравнению с встречающими друзьями и родственниками ровно на двадцать лет. Просто на близнецах этот факт был наиболее заметен. Потому и стала эта история хрестоматийной.

Для будущих экипажей, возвращающихся на Землю, этот временной перепад должен был неуклонно увеличиваться.

Принимая решение, Координационный совет учитывал и то, что темп жизни на Земле с каждым годом также будет убыстряться, и соответственно будет меняться не только техника, но и вкусы, манеры, привычки людей.

Когда разрыв во времени перевалит за век, вернувшимся астронавтам, очевидно, трудно будет понять землян. На помощь астронавтам и должен был прийти городок, заложенный в сердце Австралийского континента, неподалеку от нового Музея звездоплавания. Там люди, застрявшие на ступеньках прошлого, смогут "акклиматизироваться", ознакомиться - хотя бы вкратце со всем, чего достигли за это время земляне, войти в ритм их жизни. И лишь после этого пришельцы вольются в общую человеческую семью.

Долго ломали голову, как назвать городок. Имя предложил капитан одного из экипажей, обживавших город. Он предложил назвать город - Гостиница "Сигма". Почему гостиница? Да потому, что приезжие живут там только некоторый срок, занимаясь необходимыми делами. Ну, а значок "сигма" обозначает в математике, как известно, сумму. Гостиница "Сигма", таким образом, будет символизировать собой сумму, единение всего человечества.