Гостиница «Сигма»

Панель управления светилась разноцветными огоньками. Навстречу Эльвану поднялся розовощекий безусый юнец, смотревший на знаменитого профессора с откровенным обожанием.

— Все группы доложили о готовности номер один, — сказал он ломким баском.

Эльван подошел к панели. Он умел бегло разбираться в этих иероглифах синусоид, подмигиваниях реле и бесновании стрелок.

— Включить питание, — сказал он через несколько долгих минут.

Юнец повернул рукоятку на пульте. Бледная жилка на среднем экране медленно налилась красным, но оставалась неподвижной. Два человека озабоченно склонились над экраном.

— Не дышит, — тихо сказал оператор.

— Добавь, — распорядился Эльван, не сводя глаз с маленькой стрелки, не желающей отклоняться от нуля. Зато светящаяся точка на шкале подползла почти к самой аварийной черте. — Еще, — сказал Эльван.

И свершилось чудо — не то чудо, которое нависало когда-то над запрокинутыми лицами наших предков хвостатой загадочной кометой или блистало в небе таинственными иероглифами молний, а обыкновенное земное чудо, сработанное умными руками людей.

Дэн ожил!

Вновь запульсировали тысячи жилок, замерцали информэкраны, и из щели дешифратора поползла бесконечная лента, обобщающая усилия многих тысяч людей и киберсистем…

Купола, пушистые от снега… Вкусный морозец, пахнущий антоновкой… Радостная уверенность в себе… Утренний город, проплывающий внизу, под прозрачным полом аппарата… И черный миг, когда профессор Эльван вновь увидел растерзанного Дэна…

— Знакомый почерк, — сказал председатель. — Снова разрушена головная часть. — Он встал из-за стола и — большой, грузный — заходил по комнате.

— Причем с варварской жестокостью, — сказал Эльван.

— Все версии, одна за другой, отпадают, как мы видим. Но кто же поднял руку на Дэна, черт возьми?! — Внезапно председатель остановился. — Может быть, это не человек… — сказал председатель.

— А кто же?

— Помимо людей, есть роботы. И они тоже активно участвовали в настройке Дэна.

— Но ведь их воспитатели… — начал Эльван.

— Не в том дело, — перебил председатель. — Не надо забывать, что белковые роботы — это самоорганизующиеся системы. Могло возникнуть отклонение… Кто из роботов занимался головным мозгом Дэна?

— Кир.

— Он один?

— Из роботов — да.

— Это какой же Кир? — задумчиво сказал председатель. — Такой рослый красавец, голубоглазый?..

— Это он, — кивнул Эльван. — Между прочим, Кир побывал в трех космических экспедициях, в том числе на Аларди.

— Аларди… — повторил председатель. — Может быть, повышенная радиация в полете…

— Нет, Кир проверялся в Зеленом городке, на своей родине. За Кира можно поручиться! — горячо сказал Эльван.

В комнате сгущались вечерние сумерки. Оба человека молчали. Они знали, что Кир накопил уникальную информацию. Совсем недавно он был переведен на белковую основу, из неуклюжего шара модели столетней давности превратившись в стройную человекоподобную фигуру.

— И все-таки… Это звено для меня неясно, — сказал председатель. — Этот робот долгое время был в космосе без наблюдения человека…

Загадка Дэна занимала умы землян. Лучшие силы брошены были на раскрытие неслыханного злодеяния. Тревожный отсвет беспокойства лег на все работы и празднества землян.

«Там, под знакомым всем куполом, лежит растерзанный Дэн», — читалось в глазах людей.

На Земле, да и на других планетах, преступления давным-давно отошли в прошлое. Люди жили открыто и радостно. Трагедия Дэна омрачила всех, подобно облаку, набежавшему на солнце.

Идя на учебный полигон, Кир встретил Эльвана. Профессор с улыбкой приветствовал Кира. Кир остановился.

— Как сегодня Дэн? — спросил Кир. Робот не был оригинален — именно таким вопросом встречали теперь люди друг друга. — На моем участке восстановление идет нормально.

— На других участках похуже, — сказал Эльван, пристально глядя на Кира. Эльван вдруг поймал себя на мысли, что он, по сути, мало что знает о том, что усвоил Кир за долгие годы самостоятельного пребывания на далекой планете Аларди, в системе альфа Центавра. Конечно, теперь алардиане — друзья землян. Но так было не всегда.

Известно, что поначалу очень трудно было наладить с ними контакт разума. Немало было всяких недоразумений, как о том повествуют сферофильмы первых экспедиций в эту систему. Были в те годы и алардиане — противники мира с землянами. Кто знает, не общался ли с ними Кир?.. Тех людей давно уже нет в живых…

Правда, до сих пор — а со времени алардианской экспедиции прошел не один десяток лет — Кир великолепно выполнял самые ответственные работы, которые велись в Солнечной системе: он возглавлял участок при возведении гравитационного пульсатора на Венере, он был помощником штурмана во второй экспедиции на Сириус, да мало ли…

Но время для роботов течет иначе, чем для людей. А космос и существа, населяющие его, неистощимы на выдумки. Об этом Эльвану было известно слишком хорошо…

И тут Эльвану пришла в голову мысль, от которой все в груди похолодело радостным предчувствием исследователя, нащупавшего верное решение задачи.