Гостиница «Сигма»

– Это корабельный математик! – воскликнул Ант. – Была когда-то на звездолетах дальнего поиска такая должность.

– Сомневаюсь, – бросил Эо. – Видишь, за его спиной находится калькулятор.

Ант несколько секунд молча разглядывал громоздкий компьютер, на который орионец положил листок с формулами.

– Эта почтенная старушка годится только для спокойных ситуаций, – поставил Ант диагноз. – А если корабль попадет в переделку, она может здорово напутать. В таких случаях живой математик необходим.

– Человек может состязаться со счетной машиной? – недоверчиво переспросил Эо.

– И даже победить, если он хороший математик, – ответил Ант.

Теперь все орионцы, находившиеся в рубке, оживленно обсуждали предложение, внесенное математиком.

Между тем Эо заканчивал снятие биологических характеристик для членов экипажа «Ориона».

– Ничего у нас предки, подходящие, – сказал он, складывая перфоленту. – Пополнение для Гостиницы «Сигма».

– Да она и так, слава космосу, не пустует, – ответил Ант.

Капитан «Ориона» ударил в гонг – сигнал, понятный каждому. В рубке стал собираться экипаж. Последней стремительно вошла девушка. Глаза ее были неправдоподобно огромны, движения порывисты, словно ветер у Чертова пальца.

– Вот это да! – присвистнул Эо.

– В такую звездную красавицу можно влюбиться с первого взгляда, – сказал Ант.

– А почему бы и нет? – отозвался Эо. – Говорят, именно так познакомился Борца с Зарикой.

– А потом тебя от «Сигмы» клещами не оторвешь, – сказал Ант. – Каждую свободную минутку будешь включать биосвязь.

– Ты-то откуда знаешь все это? – спросил Эо.

– Сам прошел. У меня жена со звезд, – пояснил Ант.

Эо впился взглядом в экран.

– Ее лицо напоминает лицо древней восточной царицы. Забыл, как ее звали, – прошептал он.

– Древним Востоком займешься на досуге, – прервал его Ант. – Заканчивай свои дела, «Орион» уже приближается к орбите Сатурна.

Эо включил последний прибор из серии биоконтроля – энцефалограф.

– Скоро ты там? – окликнул его Ант.

Ответа не последовало. Ант повернул голову и поразился серой краске, залившей лицо Эо.

– Посмотри сюда, Ант, – пробормотал Эо трясущимися губами и кивнул на экран энцефалографа. – Кажется, я схожу с ума!

Весь экран занимало странное образование. По форме оно напоминало сплющенный куб, который долго и неумело пытались распрямить. Стенки куба еле заметно вибрировали, как бы дышали. Куб был наполнен полупрозрачным веществом. К центру объема вещество сгущалось, темнело. Можно было рассмотреть слабо намеченное ядро. А в ядре извивалась темно-фиолетовая спираль. Конец ее, острый, как жало, неустанно рыскал из стороны в сторону.

Эо потер лоб.

– Одного не пойму: как они живы до сих пор?

– Что это за чудо? – спросил Ант.

– Клетка, Ант, увеличенная клетка головного мозга, – произнес Эо.

– Понятно, – кивнул Ант. – Кто из них болен?

– Все больны, Ант, все без исключения.

– Так. А что за болезнь?

– Клянусь космосом, я и сам хотел бы знать. Я послал запрос на биостанцию. Подождем ответа.

– М-м… – промычал Ант, словно от зубной боли. – А так все шло хорошо поначалу! И они ничего не знают о том, что поражены?

– Думаю, не знают.

Ант перевел взгляд на девушку, которая, улыбаясь, говорила с корабельным математиком.

– Как ты считаешь, Эо, это… опасно? – спросил Ант.

– Опасно? Не то слово, – сказал Эо и ткнул пальцем в извивающуюся спираль, – обрати внимание, как истончились стенки ядра. Люди могут погибнуть каждую минуту. Почему они живы до сих пор? – пробормотал он и тут же хлопнул себя по лбу: – Они живы потому, что не подозревают о своей болезни.

– Как это понять?

– Очень простая штука, Ант, – лихорадочно быстро заговорил Эо. – Подобную работу выполнила когда-то сама Зарика Борца. Она доказала, что есть инфекция, которая, проникая в клетки головного мозга, может жить там неограниченно долго, находясь как бы в дремлющем состоянии. Зарика так и назвала ее – дремлющая инфекция. Стоит инфекции активизироваться – и человек погибнет. Самое интересное то, что инфекция может оживиться только в одном случае: если человек вдруг узнает о своей болезни, начнет о ней думать. Свое открытие Зарика посвятила Борце. Незадолго до этого Борца погиб. Несчастный случай во время карантинного досмотра.

– И ты считаешь, у орионцев эта самая болезнь?

– Не знаю. Такой вирус, по-моему, биологам Земли не попадался, – сказал Эо.

– Они пересекли уже орбиту Юпитера, – сказал Ант. – Долго будет молчать твое ведомство?

Эо ничего не ответил.

– Придется притормозить «Орион», – сказал Ант. – Неужели они там до сих пор не поняли, что этот корабль несет угрозу всему живому на Земле? Да и не только на Земле.

…Экстренное совещание Высшего координационного совета было недолгим. Члены совета, где бы они ни находились – на Марсе, Венере, Луне, Плутоне, Земле, – по зову председателя связались с ним и между собой по биосвязи. Нужно было решить, что делать с кораблем, несущим на борту смерть. Уже ясно было, что «Орион» держит курс на Землю.