Государственный преступник

— Значит, так, — сказал Артемий Платонович. — Пиши: Письма у Кузьмы взял и спрятал в надежном месте. Но принести их не могу, меня заарестовали за силки, что я ставил в барской роще. Богом вас прошу, скажите молодой барыне, чтобы выручала меня. Принесу вам письма, как только меня отпустят. Сенька.

— Ну что, дружок, написал? — нетерпеливо спросил Аристов.

— Написал, — с готовностью ответил Сенька.

— А ну, дай глянуть.

Артемий Платонович принял из рук парня бумажный клочок.

— Раз… два… десять… Десять… М-да-а, — протянул он, прочитав каракули Сеньки. — Восемнадцать ошибок! Тебе бы, братец, лучше грамоте учиться, нежели о наградах помышлять. Впрочем, — он взглянул на Обличайло каким-то оценивающим взглядом, — оно в сей ситуации, пожалуй, и к лучшему.

— А вторая ваша просьба какая? — с любопытством спросил Сенька.

— Такая, что мы пойдем сейчас к деревенскому старосте, и ты просидишь два дня взаперти там, куда он тебя определит.

— Я могу просидеть эти два дня дома. Ей-богу, носу на улицу казать не буду!

— Да нет уж, паря, не уговоришь! — покачал головой Артемий Платонович. — Посидишь два дня под замком. Потому как сие не нам, а тебе в большей степени надобно. Для твоей же безопасности. Где староста-то живет, говоришь?

* * *

Степан Яковлевич не спал. Бессонница — доля стариковская. Может, под самое утро удастся заснуть ненадолго, да и то, какой это сон, так, муть какая-то. К тому же быть старостой деревенским равно что служить уездным лекарем: и днем, и ночью дела неотложные случиться могут. Поэтому, когда в избу к нему постучали, он не шибко-то и удивился. А вот когда открыл ночным гостям двери, так малость опешил: по бокам непутевого парня Сеньки с выселок стояли два совершенно незнакомых человека. Похоже, что из благородных.

Но волноваться не стал.

— Кто такие? — спросил староста, подпустив строгости в голос.

— Следственный пристав Губернского полицейского управления титулярный советник Обличайло, — по всей форме представился один из незнакомцев, что был моложе. — Это, — указал он на парня, — небезызвестный вам, верно, Сенька с выселок, а рядом с ним…

— Артемий Аристов, — не дал договорить приставу пожилой. — Позвольте войти?

— Входьте, — отступил от двери староста, пропуская троицу в избу. Когда, поставив самовар, он уселся против ночных гостей, то, ожидая начала разговора, стал поглядывать на Аристова, сразу определив, что главный из незнакомцев именно он.

— Как вас величают? — вежливо спросил Артемий Платонович.

— Степаном Яковлевым, сыном Ереминым, — с достоинством ответил старик.

— У нас, Степан Яковлевич, к вам весьма важное дело, — серьезно сказал Аристов.

— Слушаю вас.

— Вы ведь знаете этого молодого человека? — указал Артемий Платонович на Сеньку.

— А то как же! — ответил староста. — Сенька это. Сын Марфы, баба-то она работящая, а вот сын — плут большой!

— Н-да, конечно, — не стал возражать Аристов. — Мы бы хотели, чтобы вы посадили его под замок. Ровно на два дня.

— Оно и правильно, давно пора, — охотно согласился старик. — Вот закрою его хотя бы в моей баньке. А что он натворил?

— Ничего, — улыбнулся Аристов. — Это не в наказание. Просто нам надо спрятать его на эти два дня.

В глазах старосты плеснулось удивленье, однако вида он не подал.

— Ах, спрятать… Хм… Да кому же он сдался, этот бесштанный?

— Есть люди, которые могут причинить ему неприятности.

— Будет сделано.

— Ну и, сами понимаете, никому об этом ни слова.

— Это само собой, — заверил старик.

— Еще у нас к вам будет немного странная просьба. Однако прошу отнестись к ней серьезно.

Староста кивнул:

— Слушаю вас, господа.

— Мы бы хотели позаимствовать у вас что-нибудь из крестьянской одежды, господин староста. Ну, порты там, рубаху. Может, найдется что поплоше.

— Латаная пойдет? — нимало не удивился такой необычной просьбе старик.

— Это будет как раз то, что нужно, Степан Яковлевич, — улыбнулся отставной штабс-ротмистр.

— Сей же час я, господа.

Староста ушел и скоро вернулся с латаной-перелатаной одеждой.

— Даже совестно как-то предлагать вам такую, — смущенно промолвил старик.

— Хуже у вас ничего нет? — спросил Артемий Платонович.

Старик внимательно посмотрел на Аристова. Похоже, что барин не шутит.

— Хуже уже не бывает, — ответил староста.

— Ну, значит, это как раз то, что нам нужно, — тепло посмотрел на старика отставной штабс-ротмистр. — Благодарствуйте, мы пойдем.

— Погодьте, щас самовар поспеет.

— Некогда нам, — сказал Аристов и посмотрел в окно. — Светает уже. А чаем, — посмотрел Артемий Платонович на Сеньку, — вы вот этого молодого человека напоите. Чтобы ему под замком веселее было сидеть…

На улице действительно было уже светло.

— Пойдемте быстрее, — сказал Аристов, ускоряя шаги. — Мне надо попасть в усадьбу до того, как поднимется мадемуазель Петровская. Слушайте, что вы должны делать…