Андрей становится дезертиром, преступая государственные и общечеловеческие законы. Хотя герой понимает, что его поступку не будет оправдания, и ему придётся всю жизнь прятаться от людей, это не останавливает его. Гуськов изначально был слаб по характеру, но в то же время жесток к близким людям. Война ещё больше проявила отрицательные черты его характера. Когда Андрей появляется перед Настёной, он напоминает дикого зверя. У женщины создаётся впечатление, что перед ней не родной, а чужой, злой, агрессивный человек. Андрей открыто угрожает Настёне расправой, если та выдаст его. А когда героиня рассказывает ему о беременности, он вынуждает её нести ответственность в одиночку. При этом Андрей прекрасно понимает, что чистая душой Настёна не выдержит позора и осуждения односельчан. Героя волнует лишь собственная судьба. Он думает только о том, как уйти из родных мест и оказаться в безопасности. Своим равнодушием Андрей обрекает Настёну на гибель. Он предаёт не только Родину, но и жену. Война делает Андрея не просто дезертиром. Он лишается всего человеческого, что в нём было.
Совсем по-другому ведёт себя в этой ситуации жена Андрея Настёна. Это женщина, которая способна пожертвовать всем ради любимого человека. До войны жизнь Настёны тоже нельзя было назвать счастливой. Её дни были наполнены бесконечной тяжёлой работой, упрёками свекрови, грубостью мужа. Однако героиня не жаловалась и спокойно несла свой крест. Только отсутствие ребёнка огорчало её. Узнав о том, что муж дезертировал и прячется от людей, Настёна делает всё, чтобы помочь ему. Героиня оказывается храброй, благородной, сильной личностью. Перед нами нравственный идеал автора. До определённого момента она смело выдерживает осуждение односельчан и упрёки родных. Однако Настёна не может жить во лжи, необходимость врать, притворяться, неопределённое будущее, душевное одиночество, страх за будущее ребёнка лишают героиню последних сил. Для неё гибель оказывается выходом из этой тупиковой ситуации. Настёна так же, как и Андрей, становится жертвой войны.