Говарды и Перегрины

Тот самый человек, которого она вчера видела, который ее целовал. Он сидел по правую руку от отца, а между ними на шестке застыл огромный ястреб. Солнце, проникавшее сквозь окна, окрашивало волосы мужчины в пламенный цвет.

Лиана прислонилась к стене, ее сердце бешено колотилось. Так он не крестьянин! Он сказал, что едет ухаживать за девушкой. Оказывается, речь шла о ней. Он хочет на ней жениться!

– Миледи вы хорошо себя чувствуете? – спросил арфист.

Лиана отмахнулась от него и снова заглянула за парапет, боясь, что зрение ее подвело. Рядом с Джилбертом сидели двое мужчин, но Лиана видела лишь одного из них. Темноволосый рыцарь держался столь властно и говорил так уверенно, что сразу приковывал к себе внимание. Джилберт рассмеялся, и второй незнакомец, светловолосый юноша, тоже расхохотался. Лишь он, ее мужчина, сохранил серьезность.

Ее мужчина? Поймав себя на этой мысли. Лиана замерла.

– Как его зовут? – шепотом спросила она у арфиста.

– Кого, миледи?

– Темноволосого, – нетерпеливо пояснила девушка. – Вон того, внизу.

– Это лорд Роган, – ответил музыкант. – А второй – его брат, его зовут…

– Роган, – повторила Лиана, имя брата ее не интересовало. – Подходящее имя.

Она вскинула голову. Нужно расспросить Элен поподробнее. Лиана вбежала по лестнице, вновь пересекла кухню, перебежала через двор, где мужчины делали ставки на двух дерущихся псов, ворвалась в южную башню, помчалась вверх по ступенькам. Она, чуть не сбила с ног двух служанок, нагруженных свежевыстиранным бельем. Оказавшись в покоях мачехи, Лиана застала Элен за вышиванием. Графиня едва взглянула на падчерицу.

– Расскажите мне о нем, – потребовала задыхающаяся Лиана.

Элен все еще не отошла после недавней пикировки.

– Что я могу вам рассказать? – огрызнулась она. – Я в своем собственном доме нахожусь на положении служанки.

Лиана схватила стул и села перед Элен.

– Расскажите мне все, что знаете, об этом Рогане. О том, кто приехал ко мне свататься. Ну, такой, с рыжими волосами, высокий, зеленоглазый!

Графиня и ее прислужницы замерли. Никогда еще леди Лиана не проявляла интереса к мужчине.

Элен с тревогой взглянула на падчерицу.

– Да, он красив. Но разве вы не видите, что это за человек?

– Да-да, вижу. У него в одежде полно вшей. Точнее говоря, там было полно вшей, пока я не… Не важно, расскажите мне о нем.

Элен совсем не понимала эту девицу. Никогда еще она не видела падчерицу такой оживленной, раскрасневшейся, такой хорошенькой. Графиня пришла в ужас. Не может быть, чтобы взрослая, разумная Лиана так легко стала жертвой мужской красоты. Ведь за минувшие месяцы в замке побывали сотни красивых молодых людей, но ни один из них не произвел на нее ни малейшего впечатления.

– Ну же, рассказывайте! Элен вздохнула.

– Я мало что знаю о Перегринах. Их род очень древен. Говорят, что первые Перегрины сражались еще с королем Артуром, но несколько поколений назад тогдашний глава рода передал герцогский титул, фамильный замок и все имущество наследникам своей второй жены. Старших детей он объявил бастардами. После смерти герцога его вдова вышла замуж за своего кузена Говарда. С тех пор герцогский титул и земли принадлежат Говардам. Вот и все, что мне известно. Король подтвердил, что Перегрины являются незаконнорожденными. Им достались два полуразвалившихся замка и второстепенный графский титул.

Элен придвинулась к Лиане.

– Я видела, как они живут. Это ужасно. Крыша в нескольких местах провалилась. Грязь невероятная. Перегрины не обращают внимания ни на вшей, ни на отбросы, ни на червивое мясо. У них одна-единственная цель в жизни – расквитаться с Говардами. Рогану не нужна жена. Ему нужны деньги, чтобы вести войну со своими заклятыми врагами. – Элен перевела дыхание. – Перегрины – кошмарная семья. Все их помыслы заняты только войной и смертью. Когда-то братьев было шестеро, но четверо погибли в бою. Возможно, в живых остались только эти двое. Хотя кто их знает, этих Перегринов – они плодятся как кролики. – Повинуясь внезапному порыву, Элен схватила падчерицу за руку. – Ради Бога, оставьте мысли об этом человеке. Он вас живьем сожрет.

У Лианы закружилась голова.

– Меня не так-то просто сожрать, – прошептала она.

Элен откинулась назад и воскликнула:

– Нет, даже не думайте об этом! Он вам не пара! Лиана отвернулась. Возможно, у Элен есть какая-то особая причина препятствовать ее браку с Роганом. Может, мачеха сама по нему сохнет. А что если они были любовниками еще в то время, когда был жив ее первый муж? Ведь они были соседями!

Лиана собиралась высказать вслух свои подозрения, но в это время в комнату вошла Джойс.

– Миледи, прибыл рыцарь Роберт Батлер. Он явился просить вашей руки.

– Соглашайтесь, – немедленно сказала Элен. – Я знаю его отца. Прекрасное семейство.

Лиана перевела взгляд с Джойс на Элен и почувствовала, что больше не в силах здесь оставаться. Оттолкнув обеих женщин, она сбежала вниз по лестнице. Элен и Джойс бросились за ней, но отстали.