Говорящая с Нами

— Я здесь по поводу работы. Особняк Шерли… Я ведь не ошиблась станцией? — Только и смогла выговорить она, смущённо опуская глаза.

— Особняк Шерли? — Удивился парень. — Извините, я не представился. Моё имя Джозеф Мартелл.

— Лора Беррингс. — Пролепетала девушка в ответ. — Очень приятно. Так что там, с особняком? …

— Лора…Нет, вы не ошиблись. — Быстро заговорил Джозеф. — Он здесь, недалеко. Кстати, по соседству с моим домом. И, если вы не против, я могу вас проводить.

Лора закусила губу в сомнении. С одной стороны, гулять по лесу с незнакомым, хоть и столь обаятельным парнем, ей казалось не слишком безопасным занятием. А с другой, перспектива заблудиться всё в том же лесу была ещё хуже.

Видя, что та сомневается, Джозеф широко улыбнулся — так, что приятные мурашки побежали по коже Лоры. И эта улыбка стала последним аргументом в его пользу.

* * *

«Большой и страшный тёмный лес» оказался не таким уж и ужасным, и девушка слегка расслабилась, ступая по мягкой почве рядом со своим обаятельным спутником.

Однако ощущение таинственности никуда не исчезло. Лес словно был пуст — на звуки. Молачлив и загадочен — ни вполне ожидаемого пения птиц, ни лягушек, скачущих под ногами, ни просто насекомых, торопливо спешащих по своим важным делам.

Тишина и безмолвие…

Однако с растительностью здесь, кажется, был полный порядок. Ветви деревьев лениво покачивались на ветру, и кое где уже проглядывали кроваво-красные ягоды земляники — июль был в разгаре. И багульник, кажется, чувствовал себя здесь полноправным хозяином — он рос здесь повсюду.

Что касается Джозефа, то он производил впечатление лёгкого, светлого человека, и Лоре было комфортно в его присутствии. И даже очень… К тому же, он вызвался помочь ей донести тяжёлый чемодан, и она в полной мере могла насладиться и свежим воздухом леса, через который они шли, и приятной компанией, сопровождаемой лёгкой ненавязчивой беседой.

— А вы знаете, Лора, чем славится особняк Шерли? — Вдруг загадочно произнёс Джозеф, нарочно придав голосу мистической глубины. — Слышали ли вы о том, что по ночам там бродят самые настоящие привидения?…

Но его слова произвели на девушку совсем иное впечатление, чем он ожидал.

— Серьёзно? — Хмыкнула она. — Увидеть бы хоть краем глаза… Но, вот беда, я в них совершенно не верю…

Джозеф как-то странно посмотрел на неё, вновь улыбнувшись.

— Увы. — Рассмеялся, не сдержавшись, он. — Байки о призраках — единственное развлечение, что мы можем предложить приезжим в нашу глушь. И обычно это работает.

— И много людей сюда приезжает? — Полюбопытствовала Лора.

На что Джозеф, задумавшись, отрицательно покачал головой.

— Уже года три до вас никого не было…

Лоре показалось, или он вдруг загрустил?

Но размышлять над этим долго не пришлось: старый двухэтажный особняк вырос прямо перед ними, окружённый со всех сторон густым древним лесом.

И вновь странное чувство коснулось сердца Лоры: ей показалось, что она здесь уже была…

Оглядевшись, она вдруг заметила краешек покосившейся ограды, словно в насмешку выглянувший под яркое утреннее солнце своей ржавеющей «красотой».

— А… что там? — Пытаясь скрыть свою тревогу, Лора сделала вид, что её вопрос — чистое любопытство.

Джозеф, проследив её взгляд, вновь развеселился — похоже, ему и вправду было очень скучно, и появление в жизни нового человека наполняло его этой самой жизнью до краёв.

— А там — КЛАДБИЩЕ! — Зловеще произнёс он, конечно же, в шутку, но Лоре сделалось не по себе, и Джозеф поспешил закрыть рот. — Ну, мне пора. Мы не очень — то ладим с хозяйкой поместья… Давняя история.

— Спасибо за помощь. — Скромно произнесла девушка. — Теперь я перед вами в долгу.

— О, значит, мы ещё увидимся?! — Радостно оживился Джозеф. — Простите мне мою нескромность, но я бы очень хотел пригласить вас, скажем, на прогулку. Если вы, конечно, не против…

Лора покраснела, смущённо опустив глаза.

— Конечно. Я не против…

Джозеф облегчённо кивнул, и когда Лора повернулась к нему спиной, чтобы постучать в тяжёлую старинную дверь особняка Шерли, а потом обратно, он уже исчез.

Но и об этой странности девушке не удалось даже задуматься. Дверь с тяжёлым грохотом отворилась, и показавшаяся за ней пожилая леди в инвалидном кресле, с глазами, наполовину съеденными катарактой, замерла, в недоумении приоткрыв морщинистый рот.

— Лорейн?! — Только и смогла произнести она хриплым от долгого молчания голосом, уставившись на растерявшуюся девушку. — Это ты?…

Глава третья. Мередит.

Лора, вновь растерявшись, непроизвольно сделала шаг назад.

— Добрый день, миссис Шерли… Я по поводу работы…

Старуха, протянув к ней свою костлявую руку, вдруг замерла.

— Прости, дитя. — Её голос, скрипучий, старческий, однако, не был лишён мягкости. — Я обозналась. Так, что ты там говорила?

Лора вновь испытала двоякое чувство. Эта женщина была ей словно близка и неприятна одновременно, будто в ней сочеталось сразу два человека. Такое трудно было объяснить, но Лора именно это сейчас и испытывала.