Говорящая собака

Я видел все, но продолжал играть. Почему? Потому что для картежника это еще одна игра, дополнительный риск, а риск записному игроку необходим как воздух, ради риска он и садится играть. И запах мяса дразнит пса тем больше, чем хитрее мясник.

Я держал несколько посредственных карт против двух оставшихся игроков и уже помышлял их сбросить, когда Кот тихо сказал мне на ухо:

— Слышал, у вас недавно наклюнулось одно интересное дельце.

Тут пошла следующая раздача, и момент был упущен. Теперь я чувствовал себя точно толстяк в ресторане, ожидающий десерта.

— Очень мрачная и определенно враждебная атмосфера, — предупредил забившийся мне под ноги Пучок.

— До меня дошел слух, — уже более уверенным тоном продолжал Кот, — что вы недавно взялись за одно любопытное дельце.

Карты заскользили по сукну рубашками вверх, а что под ними: бесполезные пустышки или украшенные драгоценностями валеты, дамы и короли?

Ура, две десятки. Теперь посмотрим, кто захочет продолжать игру.

На столе появляется «флоп», и — есть Бог на небе! — десятка бубен сворачивается, твердая и холодная, как кинжал, в моей ладони. Три десятки. Что мне светит? Ну, допустим, если бы у Саддама Хуссейна были три десятки в Багдаде, он бы до сих пор сидел там же.

Трое спасовали, пятеро остались в игре.

— Я ухожу! — заявил пес.

— Сиди и не рыпайся, животное!

Последняя моя реплика вызывает легкое смятение за столом. Я добиваю присутствующих своей лучшей заискивающей ухмылкой.

— Я слышал, — продолжает Кот, — что вы взялись продать Чартерстаун.

Четыре карты на столе сложились в забавное и привлекательное оригами, которое теперь с вожделением рассматривали мы со Свиньей.

— Есть такое дело, — сказал я, загипнотизированный этим хряком в розовой рубашонке, который явно колебался, не зная, как поступить, или только делал вид, что задумался. Игрок из него был не ахти какой — хорошие игроки блефуют, когда делают ставки, а не когда разыгрывают эмоции. Плевать всем с высокой башни, что ты будешь скрести голову и корчить рожу: «Ах, что же делать, не знаю, не знаю», — никто на это не обратит внимания. Потому что это не блеф. Если кто-то действительно подает условный сигнал о том, что у него на руках хорошие или плохие карты, то это будет сделано незаметно-легким прищуриванием глаза или поднятым над столом пальцем. Мы, покеристы, следим за такими знаками — как будто ищем в песке крупинки золота. «Прояви экстравагантное выражение беспокойства, — говорим мы, — хлопни по плечу, оближи губу или высморкайся. Так мы, может, что-нибудь и наколдуем».

Собирается этот свин принимать какое-нибудь решение? — гадал я тем временем. Если он выйдет из игры, я отыграю только ставки? Нет, похоже, следует ждать ответа. Да и вообще, чего я беспокоюсь? С тремя десятками на руках я сидел довольный, как на параде, — ну что вы можете выставить против них?

Кот посмотрел на меня в упор:

— Может, поболтаем насчет Чартерстауна в перерыве?

— Конечно. — И тут в личности, которая ходит день за днем, выполняет мою работу, ест за меня, спит с моей подружкой, внезапно проснулось «Я».

— Желаете прикупить? — спросил я.

— Да! — ожил Свинья. — Прикуплю. — Он толкнул стопки своих фишек по столу, и я едва удержался, чтобы не загрести их себе сразу.

Я сдвинул оставшиеся у меня фишки к его ставке и, как велит профессионализм, сидел в полном безмолвии.

Обычно, когда игрок выставляет все, что у него осталось, на кон, карты открывают. Но я не собирался выпустить его так просто.

Я намеревался занять еще жетонов с деревянного столика на колесиках и как следует вытопить из Свиньи сало.

Глаза Свиньи увеличились до размера пятипенсовиков. Еще два с половиной столбика фишек придвинулись через стол. Я чуть не завопил: «Свинья, визжи, тебе конец!», но удержался. Шансы у него против моего набора были нулевые.

Я дал знак дилеру, которого в собственных фантазиях уже условно назвал Эрве.

— Пять, — сказал я. Кот поднял бровь.

— Закрываю, — сказал я. Даже если случится худшее и этот жалкий подонок перебьет три мои благородные десятки, я мог, эх… в конце концов, я мог обдумать это позже. Хотя такого не могло случиться.

— Нет, пожалуйста, — сказал Кот, — вы наш гость.

Фишки перекочевали ко мне на стол, разноцветные наркотические таблетки, без которых мне сейчас просто не обойтись.

Свинья, в свою очередь, уравнял мою ставку, и тогда я выставил все. Сейчас перед нами в банке на кону лежала сумма, равная годовой зарплате менеджера среднего звена.

Внезапно я увидел перед собой Линдси. Знала бы она, что сейчас на кону три ее «Клио».

Но тут во мне проснулся мамин опекун и человек, возвращавший кошельки пожилым леди. «Это же не твои деньги!» — заявил он. Внутренний голос требовал остановиться, но было уже поздно.

— Не нравится мне этот тип, он смеется над тобой, — сказал пес. Я понял, что он имеет в виду Свинью.

Свинья принял вызов, еще одна стопка фишек заскользила по сукну, придвигаясь к моим, создавая новое, прежде невиданное великолепие.

Подобно многим вещам, которых не должно было случиться, это свершилось.