Говорящий ключ

— Вот вам и кратер вулкана, — отдышавшись, произнес Воробьев. — Он давно завалился, потом подземные воды где-то просочились в него и в кратере образовалось озеро.

С вершины сопки открывался величавый вид. На север, восток и запад разбегались хребты, темнели заросшие тайгой долины, светлыми пятнами выделялись озера, словно ленты, вились по долинам ключи. На юге виднелась река Накимчан. В реку, словно пять пальцев руки, впадало пять ключей.

Воробьев долго всматривался в необозримое море тайги, затем, расположившись поудобней, стал наносить все видимое на карту. Большаков, взяв у Виктора бинокль, с полчаса обшаривал тайгу в надежде увидеть дымок костра. Но никаких признаков, говоривших о пребывании в тайге людей, не нашел. «Наверное, ушли далеко за пороги или же разводят костер только ночью, опасаясь выдать себя», — решил проводник, возвращая бинокль Виктору.

Чем дальше вглядывался Николай Владимирович в рельеф местности у реки Накимчан, тем ясней ему становилось ее геологическое строение. Вот здесь, восточнее сопки Дунгар, в древние времена была долина мощной реки. Затем река проложила себе другое русло и, постепенно усыхая, превратилась в эту небольшую речку Накимчан. Древнее русло было четко ограничено невысокими сопками, покрыто лесом, марями. Все пять ключей брали свое начало в одном месте и, как щупальца спрута, разбегались в стороны. Все они впадают в реку Накимчан. Если здесь имеется коренное месторождение золота, то оно должно находиться где-то вблизи верховья ключей, и, по-видимому, эти ключи имеют однородное содержание металла. Разведка Светлого показала непромышленное содержание золота, значит остальные ключи будут не богаче. Еще дальше, к югу, есть другие ключи. Там, по-видимому, и находится легендарный Говорящий ключ.

Обойдя вокруг озера, Воробьев вышел к северной стороне вершины. Перед его глазами возникла живописная картина разрушенного силами природы горного склона: обрывы, скалы, поднимающиеся, словно столбы или стены обрушившегося гигантского здания, гребни с почти острыми вершинами, глубокие щели — пропасти. Между этим беспорядочным нагромождением камней то там, то здесь виднелись отдельные деревья, каким-то чудом растущие на бесплодной почве. Занесенные ветрами, а может быть, птицами или зверями, семена, попадая в щели, проявляли диковинную живучесть. Всходы закреплялись корнями в расщелинах, и молодое деревцо тянулось к солнцу.

На одном из утесов Воробьев увидел своих спутников. Большаков в бинокль осматривал местность, а Нина молотком отбивала породу, рассматривала ее, бросала, затем снова долбила скалу. Утес соединялся со склоном сопки узкой грядой, по которой возможно было перебраться на него с опаской оступиться и упасть в пропасть.

Николай Владимирович, не задумываясь, пошел по гребню. Из-под ног покатились камни. Взглянув вниз, он увидел круто падавший куда-то в глубину отвесный обрыв.

К счастью, гряда была короткой, шагов через двадцать Воробьев и следовавший за ним Афанасий оказались на утесе. Здесь имелась слегка покатая к югу площадка, словно сложенная человеческими руками из базальтовых плит. Отсюда особенно удобно было осматривать местность. Северная стена утеса имела несколько уступов, будто вырубленных великаном вместо ступеней. По этим уступам легко можно было спуститься до совершенно отвесного обрыва.

— Можно спускаться вниз, здесь нам больше делать нечего, — сказал геолог, присаживаясь на камень рядом с Большаковым. — А вы, Кирилл Мефодиевич, много ли горных баранов видели?

— Видел. Смотри, начальник, целое стадо, однако, — проводник подал Воробьеву бинокль, — вон в том распадке, нас совсем не слышат, далеко.

— Левей, левей, там еще озерко блестит, — подсказал Саня. — Это я их первый заметил. Смотрю, какие-то черные точки мельтешат.

— Ты? А разве не я первый увидел двоих? — заспорил Виктор.

— То не бараны были, а каменюки... валуны, они все еще там лежат, тебя дожидаются.

Николай Владимирович впервые видел снежных баранов, да еще на свободе. Он хорошо разглядел все стадо, пасшееся в распадке почти за километр от утеса. Здесь было около двадцати животных, среди которых находились самцы с тяжелыми, круто загнутыми рогами, самки с маленькими рожками и ягнята. Сильный бинокль позволял геологу хорошо рассмотреть их. Они мало походили на обыкновенную домашнюю овцу. Высокие, полные силы, с гордо поднятыми головами, снежные бараны скорее напоминали оленей какой-то особой породы.

Распадок, где паслись бараны, представлял собой небольшой луг, расположенный между двух сопок. Посередине его блестело узкое озерко, в которое впадал короткий ручеек, вытекающий из-под сопки. К этому ручейку часто подходили животные утолять жажду.

— Можно подкрасться к ним, — сказал геолог, опуская бинокль, — обойти вокруг сопки.

— Засаду делать надо... на солонце, — отозвался Большаков.

— Где вы видите солонец?