Говорящий ключ

— Глухари-то, они разные бывают, — подмигнул Юферов Вавилову. — Другого глухаря бьешь, бьешь, ажно в пот бросит, а он — пустышка. Вы за какими глухарями, за пустопорожними?

— За настоящими, — степенно ответил Саня.

— За настоящими! — улыбнулся мастер. — Слышишь, Николай Владимирович, их устраивают только настоящие глухари* (* Игра слов. Глухарем старатели называют пустую яму, в которой не оказалось золота. Убить глухаря — значит впустую выбить яму.), — подчеркивая слово «настоящие», произнес мастер. — Валяй, ребята! — он махнул рукой. — Кройте! Этих глухарей можно тысячи набить, лишь бы силенки хватило. Убьете, обязательно убьете глухариков. — Мастер рассмеялся.

— Конечно, убьем! — не понимая причины смеха Юферова, сказал Виктор и этим окончательно рассмешил всех. Юферов, хватаясь за бока, сел на койку, а Павел Вавилов привалился к столу, за которым сидел. Лишь Воробьев, с трудом сохраняя серьезный вид, продолжал разговор:

— Если вы оба дадите слово бить только глухарей и не пытаться охотиться на медведя, то можете идти.

Ребята заверили геолога, что при одном виде медвежьего следа они будут уходить за версту в сторону. В тот же день после обеда они переправились за реку и, забрав припрятанные инструменты, стали удаляться в глубь тайги. Тащить на себе ружья, припасы, инструмент, вещевые мешки оказалось тяжело. Отойдя с полкилометра, ребята остановились в березнячке. Сразу же между ними завязался спор, в какую сторону идти. Видя, что Виктора не переспоришь, Саня предложил выбрать направление по-старательски. Бросить кепку вверх, а куда она ляжет козырьком, — в ту сторону и идти.

Сорвав с головы кепку, Виктор высоко подбросил ее. Кепка легла козырьком к реке. Получилось, что надо возвращаться назад. Это не входило в планы ребят. Виктор снова бросил кепку. На этот раз она упала в густую траву, козырьком вниз. Ребята остановились в недоумении. Такое загадочное поведение кепки озадачило их.

— Бросим еще раз. — Саня нагнулся было за кепкой, но Виктор остановил его, сказав, что надо подумать. Может быть, кепка правильно показывает.

— Правильно!.. Тоже скажешь. Что же, в землю лезть, что ли?

— А хотя бы в землю... будем копать прямо здесь. Козырек вниз показывает, может быть, прямо на золото. Ты же сам сказал, что так старатели гадают. Тебе кто говорил?

— Юферов... Он говорил, так в старину золото искали.

— А мы в новину поищем... вот и все. Здесь как раз место хорошее.

Место и в самом деле было замечательное. Светлая широкая поляна в окружении березок. Невдалеке протекал безымянный ключ — не ключ, а просто ручеек светлой родниковой воды. Ребята поспорили и решили заложить свой первый разведочный шурф на том месте, где упала кепка. Они сразу же горячо взялись за работу. Виктор отмерил три шага в длину и полтора в ширину, а Саня вбил по углам колышки. Затем ребята принялись вырубать лопатами высокую траву; чтобы освободить площадку. Лопаты оказались не особенно удобными для этой цели. Через полчаса оба пионера-разведчика, порядочно уставшие, сидели на груде срубленной травы, размазывая по лицу пот. Площадка была готова, теперь предстояло снять ровным квадратом верхний покров — дерн, под которым, как знали ребята, начинается торфяная прослойка. Виктор с сомнением поглядывал на Саню, сказав, что торфа могут оказаться глубокими.

— Торфа, а ты знаешь, что такое торфа?

— Знаю. Ну, торф, и все тут.

— То-то все! — с видом знатока произнес Саня. — Торфами называется все, что лежит сверху до самых речников... Понял?

— Ага... — протянул Виктор, тоскливо поглядывая на лес, где можно было удачно поохотиться, если бы не эта проклятая яма, которую надо копать.

— Здесь торфа мелкие, метра полтора разве, — подбодрил Саня друга, после чего тот совсем повесил нос. Шутка сказать — полтора метра одного торфа, а там еще сколько до песков!

— Может быть, кепка совсем не туда показала, давай бросим еще раз, — робко предложил Виктор.

— Ты что... сдался уже? — догадался Саня.

— Нет... я совсем не устал, — ответил Виктор и первый взялся за лопату.

Ребята копали до заката солнца, но так и не осилили торфов. Они выбили яму глубиной всего в метр. Правда, в коричневой, слежавшейся массе торфа стали попадаться мелкие камни, галька — верная примета близости речников. Вконец выбившись из сил, перемазанные с ног до головы, ребята вылезли из ямы. У обоих болела спина, на руках появились мозоли. Виктор уже не предлагал бросать кепку, он попросту решительно заявил, что больше не может держать лопату и в доказательство показал ладони.

— Заночуем здесь. Утром покопаем малость да охотиться пойдем, — согласился Саня. — Потом придем докопаем.

Вечером у костра ребята размечтались. Саня, попивая густой чай из металлической кружки, передал другу слышанный от Юферова рассказ о старательском фарте. Сам того не замечая, Саня подражал Антипу Титычу: