Говорят, под Новый год…

Мама, сама заметно волнуясь, легонько подтолкнула его в спину – иди, мол! Андрей шагнул вперёд и оказался в паре с девочкой. «Девчонка!» – недовольно скривился он, но обернувшись, увидел, что многие пацаны из его класса тоже стоят с девочками. Андрей успокоился – никто не собирался смеяться над ним. Учительница велела им всем взяться за руки. Девочка, не глядя, доверчиво сунула Андрею свою маленькую тёплую ладошку. Он впервые нерешительно посмотрел на неё. И – обомлел… Зелёные огромные глаза с пушистыми тёмными ресницами, милые округлые щёчки, две косички и роскошные белые банты на них, кружевной белый фартук и гольфы… Один гольф, он помнил это как сейчас, немного сполз вниз, обнажив худенькую поцарапанную коленку девочки. Андрей всё смотрел и смотрел на эту коленку, как заворожённый…

– Как тебя зовут? – строго спросила его прекрасная спутница.

– Андрей… – выговорил он с трудом.

– А меня Юля.

«Я ей понравился!» – возликовал мальчик. Он не знал, что вообще-то Юлька была дико избалована мужским вниманием ещё с детского сада. Она слыла там принцессой, и мальчишки буквально дрались друг с другом за право выступить в игре в роли её принца. Принцы менялись ежедневно: Юлька снисходила к кому-нибудь, а затем быстро охладевала и предпочитала нового избранника.

Когда ребят завели в класс, Андрей попытался занять парту рядом с ней, жизнерадостно провозгласив:

– Ну что, вместе сядем?

Но Юлька неожиданно шарахнула его пеналом по башке и презрительно сказала:

– Иди отсюда! Дурак…

Потрясённый этим внезапным перевоплощением из скромницы в бандитку, Андрей отсел, размышляя о женском коварстве. Но Юлька, видимо, сама уже поняла, что погорячилась. Она подошла к нему и, потрогав тоненькими пальчиками его лоб, проверяя – нет ли шишки, участливо спросила:

– Больно?

– Ерунда, – великодушно отозвался Андрей. Он же мужчина, в конце концов! Не хватало ещё хныкать и жаловаться… Тем более, Юлька по-прежнему казалась ему невыразимо прекрасной, несмотря на свой хулиганский нрав и тяжёлую руку.

Так было положено начало закадычной – не разлей вода – дружбе. Все десять школьных лет они были, что называется, «мы с Тамарой ходим парой». Юлька училась отлично, уверенно шла на золотую медаль, а Андрей, несмотря на всю свою одарённость, отличался неусидчивостью и легкомысленностью, поэтому в его дневнике частенько красовались и тройки, и двойки. Юлька неизменно давала ему списывать на всех контрольных и помогала с домашними заданиями. Он же в благодарность таскал её портфель, а когда с третьего класса у Юльки испортилось зрение и она стала носить очки, храбро защищал её от насмешек одноклассников.

– У кого четыре глаза – тот похож на водолаза! – дразнились пацаны, от чего Юлькино лицо шло красными пятнами от обиды и стыда.

– А у кого всего два глаза – тот похож на… на унитазы! – отчаянно парировал Андрей, поневоле становясь поэтом и загораживая Юльку спиною. – А если ещё хоть слово про неё услышу, я вам всем накостыляю, так и знайте!

– А-а-а, тили-тили-тесто, Лазарев и Князева – жених и невеста! – радовались одноклассники.

– А вам завидно? Завидно, да? – горячо вскидывался Андрей. Он и сам не знал, было ли ему обидно слышать эти дразнилки по поводу жениха и невесты, или же в глубине души приятно. Юлька ему очень нравилась. В очках её личико было ещё более милым и трогательным. Но она, похоже, воспринимала его только как друга… Даже когда она нежно звала его смешным детским прозвищем «Андрюшка – голова, два ушка», он понимал, что это всего лишь дружеская симпатия.

На школьном вечере в девятом классе, набравшись храбрости и пригласив Юльку потанцевать (впервые в жизни! девушку! на медляк! чуть не умер от страха – так боялся, что откажет), Андрей понял совершенно отчётливо, что Юлька ему – не просто друг, он влюблён в неё. Но в её чувствах он абсолютно не был уверен, поэтому признаться так и не решился.

Время летело, приближалось окончание школы. Юлька готовилась к поступлению на журфак СПбГУ, Андрей – на экономический.

Накануне выпускного бала они поссорились. Странно, что потом ни он, ни она не могли вспомнить, из-за чего произошла ссора, так круто изменившая их жизни. Словно и не было причины, только – следствие… Ужасное следствие.

…Весь выпускной Юлька, умопомрачительно красивая, недосягаемая, словно незнакомая – с завитыми кудрями, подведёнными глазками (никаких очков – линзы!), в шелестящем золотом платье – протанцевала со школьным красавчиком Серёгой Некрасовым из параллельного. В сторону Андрея она даже не смотрела, подчёркнуто игнорируя его. Он пригласил на танец Таньку Тимохину, рыжеволосую толстушку-хохотушку, делая вид, что ему абсолютно по барабану, с кем там Юлька проводит время, но зубы помимо его воли сжались так, что аж стало больно. Тимохина радостно щебетала, но он совсем не слушал её. Краем глаза он наблюдал, как Серёга, что-то интимно шепча Юльке на ушко, подаёт ей очередной бокал с шампанским…

«Она же не пьёт совсем! – подумал Андрей со злостью. – Спаивает, гад…» Он даже не предполагал тогда, насколько был близок к истине.