Граф божьей милостью

— Что потом? Ты же фактически обрек свою семью на смерть. Что тебя заставило пожертвовать ими? Думал, что покушение удастся? Но в случае моей смерти, твоего сына обязательно вернули бы обратно в инквизицию и казнили на костре. Ты должен был понимать это.

— По сравнению со свободой родины — это ничто… — едва слышно прошептал фламандец. — Я принес на алтарь все что у меня было. В том числе свою честь.

Я даже не нашелся, что ему сказать. Где-то глубоко внутри себя, я надеялся услышать от Гекеренвена, что-то оправдывающее его, но так и не услышал. Глупость вообще трудно понять, а если она замешана на слепом фанатизме — то вообще невозможно.

В общем, ничего кроме злости и разочарования визит в застенки инквизиции не принес. Я молча встал и шагнул к порогу.

— Прости… — послышался горячечный шепот за спиной.

«Бог простит…» — про себя ответил я и вышел из камеры.

После короткого разговора с фра Георгом, меня вывели из здания конгрегации через тайный выход.

Оглянувшись по сторонам, набросил капюшон плаща на голову и быстро пошел в стороны рыночной площади.

Трехдневная щетина на лице, слипшиеся в косицы волосы, вытертый до основания шерстяной плащ с капюшоном, короткий полинялый жакет, растянутые шоссы и короткие растоптанные сапоги. На широком поясе подвязана тощая мошна и висит длинный меч с простой гардой. Я вполне смахивал на безземельного обнищавшего дворянчика, так что затеряться в толпе не составило никакого труда.

А через двадцать минут, я уже стоял перед заведением, над входом в которое висела закопченная кривая вывеска с грубо намалеванной на ней бочкой.

Из открытых окон доносился глухой гомон, изредка перемежавшийся гоготом и женскими визгами. Рядом с входной дверью прямо в грязи распластался полуголый грязный мужик в одних шоссах, намертво прижимавший к груди пустую пивную кружку.

Улыбнувшись про себя воспоминаниям из своего недалекого прошлого, я перешагнул через порог. В нос сразу шибануло ядрёным смрадом из смеси запахов прокисшего пива, тухлятины, жареной рыбы и блевотины.

Ряды оплывших сальных свечей на закопченных балках давали больше гари чем света, углы общего зала тонули во мраке. Над потолком клубились клубы чада. Между длинными столами шустро носились дебелые подавальщицы в заляпанных сальными пятнами фартуках, с кружками и немудреными заедками в руках.

Аустерия, сиречь корчма, под незамысловатым названием «Бочка», никогда не входила в перечень престижных заведений Гента. Публика побогаче, не говоря уже о благородном сословии, вряд ли даже догадывалась об ее существовании. Зато «Бочку» с удовольствием посещали самые низы гентского общества, так как здесь за сущие гроши, а зачастую просто в обмен за краденное, можно было вдоволь залиться жиденьким пивом.

А еще, «Бочку» знал почти каждый уважающий себя наемник в Европе, так как здесь находился вербовочный пункт, а ее хозяин, Ян Тиммерманс, по прозвищу Колесо, в свое время сам руководил крупной компанией рутьеров.

Мельком проведя взглядом по теснившемуся на лавках народу, надо сказать, самой что ни на есть подозрительной наружности, я так и не нашел знакомых лиц. Чему особенно и не удивился. Век наемника весьма недолог, до старости доживают только редкие счастливчики, так что компании постоянно обновляются.

Впрочем, одного человека я все-таки узнал. В углу за отдельным столиком сидел аккуратный одетый сухенький старичок, больше похожий на бухгалтера, чем на наемника, либо кого-то другого из постоянного контингента аустерии. Смотрелся он среди окружающего его народа очень чужеродно, словно белая ворона в стае своих черных собратьев.

Однако, несмотря на то, что общий зал битком забили посетители, стул напротив старичка пустовал. Мало того, стол был чисто выскоблен, а еще перед стариком стояла в поставце не сальная, а восковая свеча, что все вместе свидетельствовало о явно привилегированном положении этого человека.

Немного помедлив, я прошел через зал, сел напротив старика и снял с себя капюшон. Посетители разом скосили на меня глаза, но уже через мгновение обратно принялись заливаться пивом.

— Рад тебя видеть, Крестный.

Свое прозвище папаша Мартин ван Хоорн носил вполне заслуженно, так как дал путевку в жизнь доброй половине наемников из Фландрии, Зееландии и Брабанта.

Старик нарочито подслеповато прищурился, словно пытаясь меня узнать, а потом озадаченно хихикнул.

— Хе-хе, не верю своим глазам, ты что ли, Барон?

— А что, есть еще кто-нибудь из рутьеров под таким прозвищем?

— Не слыхал… — ван Хоорн покачал головой. — А поговаривали, что ты накрепко завязал, да еще в графы выбился. А не давеча, как вчера, Клаус Резак божился, что видел, как ты со свитой в дворец проезжал, весь разодетый словно сам герцог

— Правильно поговаривали, Крестный.

— Рад за тебя, Жан! — папаша отсалютовал мне кружкой и тут же таинственно понизив голос, шепотом поинтересовался. — Тогда зачем ты здесь? Да еще в таком виде? Неужто счастье изменило и опять решил вернуться в братство? Или?

— Или… — коротко ответил я.

— Тогда выкладывай! — старик отпил глоток и решительно отодвинул кружку на край стола.