Граф ее грез

– Опять здесь и опять забыл про хорошие манеры. С чего ты решил, что я тронул хотя бы волос на голове твоей протеже? – Маркиз даже не повернул головы.

– Отец я вас предупреждал.

– Да, и что? Что же ты мне можешь сделать? Ничего! Ты ничему не учишься, Кристиан. У меня на руках все козыри, и так будет всегда. У тебя не хватит ума переиграть меня.

– Что вы сделали с Кейт? – Блэк старался говорить как можно спокойнее.

Маркиз махнул рукой:

– Теперь это уже не имеет значения, но все же я скажу тебе: я послал ее к брату в Лондон. Родственники должны держаться вместе – вот истина, которую тебе давно пора постичь.

– Нет, это вам давно пора постичь эту истину, отец.

Маркиз поджал губы.

– Ты продолжаешь разочаровывать меня, Кристиан. Как бы там ни было, девушки больше нет, она уехала: взяла денежки, которые я ей предложил, и упорхнула, как обыкновенная уличная девка, коей, по сути своей, и является.

Кристиан набрал в легкие побольше воздуха.

– Нет, она этого не делала. Я знаю Кейт.

– Знаешь? И сколько же? Пару дней? Глупое наваждение, обычный флирт. Впрочем, чего от тебя еще ждать. Тем не менее ты женишься на красавице Палмер и забудешь про ущербную особу, которая таскается за тобой, как потерянная собачонка. Если не хочешь, чтобы пострадал твой друг, ты должен поступить именно так.

Тут Кристиан вспомнил о том, что случилось совсем недавно, и неожиданно успокоился.

Они с Энтони долго беседовали. Поначалу разговор шел со скрипом: им столько нужно было сказать друг другу, и причем давно. О том, как Кристиан скрывал под показной беззаботностью раны детства, и о том, как Энтони поддерживал его в этом.

Разумеется, они вели себя глупо, и теперь пора было взять на себя ответственность, отчего их дружба только окрепла. Она оказалась настоящей, а не иллюзорной, как он опасался, и с этим его отец ничего поделать не мог. Его чувства к Кейт тоже настоящие. Еще неделю назад он не поверил бы в то, что Кто-то может его полюбить, но за последние несколько дней все изменилось, и теперь ему очень хотелось верить, что Кейт отвечает ему взаимностью.

– Я собираюсь жениться на Кейт, лорд Пендердейл, и вам меня не остановить. Этого козырного туза вы лишились.

Глаза маркиза превратились в щелки.

– Не испытывай мое терпение, сын. Ты даже не представляешь, какие беды я могу накликать на твою голову.

Кристиан независимо пожал плечами:

– Думаю, это только ваши фантазии.

– Фантазии? Да я тебя по миру пущу, без гроша останешься! Ты не получишь ничего, кроме причитающегося по закону, а уж я позабочусь о том, чтобы эта собственность погрязла в долгах. Ты потеряешь сон, аппетит, ты…

Кристиан сжал пальто Кейт и в упор посмотрел на отца – человека, который слишком долго отравлял его существование. Маркиз уже принял прежний невозмутимо-высокомерный вид, но глаза его по-прежнему оставались немного прищуренными. Кейт тоже так делала, когда хотела выглядеть спокойной, и, вспомнив об этом, Кристиан вдруг все понял.

Теперь он мог наконец позволить себе вздохнуть спокойно.

– Вы не посмеете.

Маркиз приподнял бровь, лицо его заметно напряглось, и Кристиан поморщился. Господи, столько лет! Признаки наверняка существовали и прежде, но он был слишком молод, нетерпелив, чтобы разглядеть их.

– Посмею, мальчик мой, еще как посмею.

Покачав головой, Кристиан расправил плечи и сразу стал на два дюйма выше отца.

– Нет, не посмеете. Вы слишком горды. Вам не вынести насмешек и всеобщего презрения.

– Откуда тебе знать, что я могу вынести, а что нет?

Маркиз еще пытался хорохориться, но теперь они оба знали – Кристиан прав. И тут Блэк увидел в глазах отца плохо скрываемый страх.

– Ничтожество!

– Не стоит без конца повторять одно и то же, – улыбнулся Кристиан. – Я собираюсь жениться на Кейт, и вы ничего не сможете с этим поделать, лорд Пендердейл. Вы можете разрушить нашу репутацию, можете привести к финансовому краху все поместья, можете придержать все, что не причитается мне по закону, мне все равно. Я всегда был равнодушен к таким вещам, но считал их тропинкой к сердцу семьи. Увы, я уже давно потерял надежду услышать от вас доброе слово. Теперь я построю свою собственную семью и перестану оглядываться назад.

– Ты не можешь поступитьтак, сын. – В голосе маркиза зазвенели нотки отчаяния. Было время, когда Кристиан все бы за это отдал, а теперь он хотел лишь поскорее убраться из отчего дома и найти Кейт.

– Могу и, более того, сделаю. Вы сами превратили меня в человека, которого не волнуют условности.

– Я уничтожу твоего друга!

Кристиану кивнул:

– Да, и Энтони готов к этому. Мы уже обсудили данный вопрос и пришли к единому мнению.

– Друзья отвернутся от вас.

Впервые за долгие годы Кристиан улыбнулся в присутствии отца искренней улыбкой.

– Не отвернутся, лорд Пендердейл, и я боюсь, вам еще придется улаживать этот вопрос с Энтони… То есть с лордом Дартоном.

– Господи, как у меня могло появиться такое никчемное семя?!

– А я уверен, что мама умирала с вами от тоски.

– Не смей упоминать о ней! Ты заплатишь за это!

Кристиан устало покачал головой. Впервые он увидел отблеск настоящей свободы.