Граф-пират

— Где сейчас мистер Хардести? Я дам тебе фунт, если скажешь. Прошу тебя, скажи мне!

Поспешное обещание. Мальчишка выпучил глаза.

— Нет, он меня убьет. Мне надо с ним плыть, — с гордостью добавил он. — Сейчас я работаю на кухне, но он даст мне шесть шиллингов, чтобы я работал на корабле.

Мальчик был слишком мал, чтобы понимать ценность денег. Шесть шиллингов для него были больше фунта. У Вайолет не было времени объяснять ему.

— Посмотри под кроватью! — упрямо повторил он, отступая назад, потом развернулся и кинулся к двери.

Вайолет услышала слабые шаги по мраморному коридору.

Вайолет бросилась было вдогонку, но тут же метнулась обратно к кровати, потом опять к двери.

Она знала, что если замешкается, граф придет ее искать, и, пометавшись немного, опустилась на колени и сунула руку под кровать.

Там Вайолет нашла еще один листок бумаги и с бьющимся сердцем вытащила его на свет.

Не отводя взгляда от полуоткрытой двери, она бегло просмотрела рисунок: снова загадочные каракули, изображение мужской головы в профиль, а внутри что-то похожее на комок шерсти. Это же мозги! Потом слово «как», стопа с крылышками, как у вестника богов Меркурия — благодаря вложениям своего отца Вайолет знала, что означает этот символ, — а дальше нечто, напоминающее дубину.

«Думай, как “Меркурий-клуб”».

Инвестиционная группа ее отца называлась «Меркурий-клуб».

Не совсем то…

Вайолет должна была думать о Коте и группе вкладчиков?

И тут со смущением она увидела изображение пышного женского бюста.

Похоже, платье Лайон нарисовал в последний момент, вспомнив, кому адресуется его послание, потому что она видела просвечивающие соски.

На левую грудь указывала стрелка. Господи, мужчины!

Она покраснела.

Затем следовали слова, смысла которых она не поняла. «Только пять. Осталось еще два». Большое сердце и огромная буква U. «Люблю тебя». И наконец, полностью написанное «прости».

Простить? Сейчас Вайолет хотелось убить Лайона. И в то же время ей хотелось обнять его, встряхнуть… Боже, что же делать? В висках пульсировала кровь, и голова казалась такой же огромной, ватной и совершенно бесполезной, как на рисунке Лайона. Вайолет не знала, что означают другие рисунки, и ей было некогда разбираться.

Если она сейчас не спустится вниз, граф придет ее искать.

Вайолет помедлила, потом сунула свою записку с выражением гнева и любви под кровать, откуда ее, без сомнения, заберет мальчишка, пригладила волосы перед зеркалом и стала спускаться к ужину.

Глава 12

«Думай, как “Меркурий-клуб”».

Что, черт возьми, это значит?

За длинным блестящим столом собралось около дюжины гостей. Слуги бесшумно вносили изысканные блюда, а Вайолет молча смотрела на них, убаюканная знакомым видом званого ужина, в то время как все голове роились мысли.

Она почувствовала, что, несмотря ни на что, проголодалась.

Ее посадили рядом с графом Эбером, графиня расположилась напротив Флинта.

Графиня дулась, хотя, по правде говоря, это ей шло, и она прекрасно это понимала. У нее были маленькие, изящные, прелестно изогнутые губки, похожие на маленькие подушечки, и Вайолет не могла не смотреть на них. Блеск свечей был ей к лицу. Нельзя было не восхититься внешностью графини, ее шелковым платьем оттенка красного дерева, как нельзя лучше подходящим к цвету глаз, и маленькими, изящными руками в блестящих перчатках, которые так и порхали над столом, когда она опустошала один бокал с вином за другим.

Чем дольше Вайолет глядела на нее, тем меньше ей нравилась графиня.

Графиня смотрела на Флинта со смесью неприкрытого негодования и грусти, а Лавей время от времени шептал ей на ухо комплименты и остроты, от которых она едва ли не таяла, то улыбалась, то дулась, то опять улыбалась. Вайолет решила, что Лавей управляется с ней точно так, как управлялся бы с парусами на корабле, обаянием предупреждая смену ее настроений.

Наконец графиня бросила взгляд на Флинта и тут же вспомнила о своей ошибке: столь поспешно выйти замуж за французского графа, когда она могла бы заполучить англичанина с высоким титулом и заняться воспитанием потомства.

Любила ли его графиня по-настоящему? Насколько хорошо она его знала? Что может знать о любви подобная женщина?

Что важнее: действительно любить или думать, что любишь?

Кто может ответить на эти вопросы? Вайолет хотелось громко закричать и стукнуть вилкой по столу: «Я желаю знать!» В жизни она почти ни в чем не ведала отказа, а тут эти вопросы мучили ее словно мошкара.

Ни о чем не подозревающий или же просто ко всему равнодушный граф Эбер, торжественно заключив брак, наслаждался хорошей едой и серьезной беседой с гостями подобно другим мужьям, совершенно не обращая внимания на супругу. Вместо этого он обращался к своей прелестной английской гостье.

— Как вам понравилось плавание, мисс Редмонд?

У него были усталые темные глаза и нос с горбинкой. Вайолет никогда не видела более надменного лица, и оно ей понравилось:

— Думаю, морское путешествие пойдет мне на пользу. Мне сказали, вас интересуют торговые экспедиции, месье граф. Вам никогда не досаждал Кот?