Графиня по воле случая

– А вы знали, что мой дядя тоже был инвестором?

Он покачал головой:

– Боюсь, что не знал.

– Именно дядя Найджел похитил доходы от груза «Леди Вэлиент», я уверена в этом. Теперь он уехал и увез с собой моих племянников.

– Мне жаль это слышать. Но я рад буду помочь. Эмили не хотелось втягивать Квентина в опасное дело, но, она отчаянно нуждалась в помощи.

– Стивен уехал вслед за ним в имение Найджела... – Голос отказывал Эмили, но она не выказывала своего страха. – Я знаю, что Найджел не отпустит детей. Он не успокоится, пока не уничтожит Стивена... – и меня, чуть не добавила она.

– Как давно это произошло?

– Его слуга Анант похитил детей несколько часов назад. Мы не сможем их догнать.

Квентин обдумывал какую-то мысль.

– Может быть, существует способ...

Но прежде чем он успел рассказать подробнее, дверь снова открылась.

– Подождите. – На пороге появился лорд Ротберн в черном плаще с капюшоном. На черном фоне светились его серебристые волосы. В руках он держал пару пистолетов. – Это нам потребуется.

– Я поеду, но при одном условии, – сказал он.

– Назовите его.

– После того как мы с Квентином привезем его обратно, вы уедете жить в деревню. И больше не покажетесь в Лондоне.

Эмили подняла голову и прямо встретила надменный взгляд старого маркиза.

– Нет.

Его лицо приобрело озадаченное выражение, и Эмили пояснила:

– Я замужем за вашим сыном, и не оставлю его только для того, чтобы угодить вам. Кстати, я тоже еду с вами.

Маркиз готов был взорваться.

– Не можете же вы думать, что...

Квентин в отчаянии поднял руки:

– Ну, ну. Не надо глупостей, леди Уитмор. Вы останетесь здесь и подождете нашего возвращения.

Она покачала головой:

– Вы забываете, что я прожила несколько недель у дяди Найджела. Я знаю его дом и могу проникнуть внутрь так, чтобы никто не узнал об этом.

– Стивен отвернет мне голову, если я позволю вам поехать, – заспорил было Квентин.

– Но он ведь не узнает об этом, правда? А если вы оставите меня здесь, я просто последую за вами. Одна.

Эмили шагнула вперед, решительно похлопала свекра по плечу и сказала:

– Пора!

Квентин поспешно предложил ей другую руку.

На дорогу до имения Найджела ушло два дня. Стивен дважды менял лошадей. На боку у него висел револьвер, под плащом скрывался нож.

Стивен винил в происшедшем только себя. Расстроенный вид Эмили неотступно преследовал его.

Он вспоминал и смеющуюся рожицу малышки и Ройса. Мальчик напоминал Стивену его самого в детстве – та же готовность слушаться и то же стремление защититься от внешнего мира.

Сознание того, что он по-настоящему любит Эмили, наполнило Стивена решимостью не подвести ее и вернуть детей живыми и невредимыми.

Стивен натянул поводья останавливая лошадь. Вдалеке виднелся главный дом имения Найджела. На окрестные холмы опустилась ночь, и вскоре дом освещало лишь мерцание газовых фонарей.

Стивен не мог идти в дом один: его просто убьют. Нужно действовать тайно. Найджел, вероятно, ожидает его лишь через несколько дней.

Стивен наблюдал за домом, перебирая в уме всевозможные варианты. Давить на Найджела ему нечем, а значит, спасти детей можно только силой.

Нужен отвлекающий маневр, который позволил бы ему подобраться к зданию и подготовиться.

И Стивен знал, как это сделать.

После жуткого путешествия на поезде маркиз велел Эмили оставаться в деревне и ждать их с Квентином.

Ее терпения хватило чуть больше чем на час. Потом в голове Эмили созрел план. Она может проникнуть в дом, оставаясь в то же время невидимой для остальных. Она приобрела в деревне кое-какую одежду, скрыла волосы под чепцом и натянула его поглубже на глаза. Теперь, в простом чепце и скромном сером платье, никто не принял бы ее за леди.

До имения Эмили пришлось добираться пешком. Как она и ожидала, ворота и подходы к дому охранялись.

Один из стражников – крепкий парень с парой пистолетов за поясом – преградил ей путь.

– И куда же это мы направляемся?

Эмили почтительно ответила, не поднимая глаз:

– Прошу прощения, сэр. Меня просила прийти миссис Грэм. Я новая судомойка.

Стражники у ворот обменялись взглядами. Второй пожал плечами и шагнул вперед:

– Я провожу ее.

Эмили изобразила неловкий реверанс.

– Спасибо, сэр.

Эмили обратилась к небесам с горячей молитвой о том, чтобы миссис Грэм ее не выдала.

В кухне царила лихорадочная активность. Миссис Грэм руководила ею с мастерством дирижера.

– Эй, ты, там, порежь хлеб. А ты, Мэри, не забудь проверить клубнику.

Стражник откашлялся, прочищая горло:

– Эта девчонка утверждает, что вы ее наняли. Эмили посмотрела миссис Грэм прямо в глаза.

Остальные служанки замерли и нерешительно переглянулись.

Глаза миссис Грэм широко раскрылись от удивления, но спорить она не стала:

– Ну да. Между прочим, ты могла бы появиться и пораньше. Тебе ведь велено было прийти утром!

– Прошу прощения, мэм, – пробормотала Эмили с еще одним неловким реверансом.

Миссис Грэм взяла Эмили за плечи и кивнула стражнику:

– Спасибо, что привел ее. Если ты голоден, можешь взять там, на столе, мясной пирог.

Лицо стражника расслабилось. Он ушел, прихватив с собой пирог.