Грань

Ло не внял. Утро затянуло небо серой пеленой облаков. Поднялся южный ветер, насмехаясь над самой мыслью о парусе. Стертые ладони свело в предчувствии скорой встречи с веслами. Хмурые лица и понурые фигуры в белесой утренней дымке, кисеей, стелившейся меж деревьев, кричали о вселенской усталости.

Позавтракав и свернув лагерь, солдаты погрузились на корабль. Уныло скрипнули уключины.

— Разомнемся бойцы. — Линээ задорно хохотнула.

Михаил вздрогнул, выныривая из серого омута бессилия. Хрупкая маленькая ваарка не переставала удивлять. Откуда она черпает силы? В каких небесных мастерских творят людей способных грести несколько часов кряду и улыбаться при этом?

— Смена, — Михаил забрал весло у одной из женщин, устроился на скамье и прислушался к толчкам боли в руке. Он выдержит. Дзейра попыталась что-то сказать, но под грозным взглядом командования сникла и отвернулась.

Ритмика водного плеска гипнотизировала. Шорох разбегавшейся волны вводил в транс. Скрип переплетался с хриплым дыханием. Получасовой отдых на берегу облегчения не принес. Обед тяжелым комом переливался в желудках, осложняя и без того нелегкое плавание.

— Хоть не жарко, — прохрипел Михаил, взглянув на небо, затянутое тучами.

— Только дождя нам не хватало, — откликнулась Дзейра.

Солдаты с опаской запрокинули головы, следя за серыми переливами облачности. Но Ло миловал — черным бархатом над Груэллом разлился вечер, а погода осталась всего лишь свежа, танцуя над лесами порывами холодного ветра. Возблагодарив небесную канцелярию за проявленное снисхождение, беглецы обустроились на берегу в предвкушении вожделенного покоя сдобренного толикой съестного и глотком воды. Изыски гурманства будут после — когда тело сможет понять, что его балуют, а разум перестанет выискивать в ночи опасность.

Михаил изучил темную ленту реки, игравшую у береговых зарослей негромкими плесками и запахом сырости. Сон не шел, уступая место болезненной бодрости.

За излучиной реки блеснул ряд огней. Свершилось.

Ктан скользнул к слабым отблескам костра, убедился, что большинство солдат не спит, и тихо сказал:

— За нами пришли.

Линээ выругалась.

Глава 16

Россыпь углей стрельнула алой искрой.

— Тушите, — опомнился Михаил, пытаясь затопать жар.

— Сдурел? — прошипела Дзейра, подхватывая бурдюк. — Отойди.

Сгустилась тьма. Черная стена деревьев подступила к лагерю вплотную. В глубине лесной бездны вспыхнули желтые искры…

— Линээ, Лоуолис за мной. Остальным ждать. Без команды никуда не отлучаться. Дзейра, проследи.

Пригнувшись к земле, Михаил осторожно спустился к берегу. Тихо плеснула вода, невнятная команда разнеслась над рекой, скрипнуло весло.

— Плывут, — без нужды сказала Линээ, аккуратно раздвигая кустарник.

Михаил пристроился рядом и попытался разглядеть нежданных гостей. Размытые ореолы фонарей по бортам выхватывали лишь смутные кусочки корабельной жизни, за дальностью расстояния не позволявшие увидеть целостной картины. Через несколько минут ктан мог с уверенностью сказать только одно — плывущий корабль превосходил размерами барку.

— Их там около тридцати, — вынес вердикт Лоуолис.

— Уверен?

— Это речной транспортник.

— Возможно, они потеснились.

— А смысл? Лоуолис прав, — прошептала Линээ. — Для выяснения причины пожара не требуется усиленных тридцаток.

— Яроттцы не могут действовать без прикрытия. Дым сам по себе не случается.

— Это контролируемая Черным ветром территория, — возразила Линээ. — Выскочки вроде нас им не страшны.

— Предлагаете пропустить корабль?

— Да, — кивнул Лоуолис, — Пока они доберутся до Энгелье, пока разберутся в причинах пожара… Мы будем вне досягаемости.

— Что это? — вскинулась Линээ.

Плеск воды стал громче — корабль повернул к берегу. Корабельные фонари золотистыми дорожками скользнули по речной ряби, осветили тревожное колыхание прибрежных зарослей. Прозвучала резкая команда, плеснул брошенный якорь. На берегу под скрип гальки зазвучали негромкие голоса, вспыхнули факелы.

— Уходим, — прошипел Михаил, сдавая назад. Тьма нахлынула черной душной пеленой — не зги не видать. Тысячи страхов притаились в таинственной чащобе и только ждали неловкого движения человека, чтобы сорваться с цепи и раздавить. Михаил осторожно отвел от лица клонившиеся к земле ветки, ощупал упругую подушку мха впереди и внезапно наткнулся на чей-то теплый бок. В горле застрял сдавленный крик…

— А если бы я помер? — спросил Шарет.

Ктан обессилено ткнулся лбом в благословенную землю.

— Такой вот он неожиданный. — В темноте раздался смешок.

— Яроттцы в сотне метров, — обрадовал команду Михаил. — Сейчас мы тихо соберемся и отползем по возможности дальше. Утром вернемся за кораблем…

Тишину леса прорезал женский крик.

— Пуу, — выдохнула Линээ.

— Я сейчас недопонял, — прошипел Михаил. — Был отдан четкий приказ…

— Ее не было когда появился корабль. Отошла по нужде. Живот прихватило, — сбивчиво пояснила Баата.

Михаил обреченно закрыл глаза. Рисковать многими ради одного? Вновь дразнить смерть в шаге от дома? Старушка с косой не побрезгует — проглотит.

— Мик, план? — нетерпеливо спросила Линээ.