Грань бездны

Я не однажды встречал в южной Атлантике истребители Владычицы и общался с их шкиперами, но видеть, как они пускают в ход свои зловещие «Сембрадоры», мне не доводилось. Впрочем, наяву этот процесс мало чем отличался от того, каким я его себе представлял. Выстрел орудийного комплекса прозвучал так, как и должны звучать стреляющие залпом двенадцать огромных баллестирад. Внушительно, одним словом. Выпущенные ими двухметровые гарпуны устремились к целям по настильным траекториям, оптимальным для ведения боя на такой дистанции. Даже со сбитым прицелом Малабонита или Убби – не знаю, кто из них дернул спусковой рычаг «Сембрадора», – никак не могли сейчас промахнуться. Я об этом позаботился. И, похоже, весьма своевременно.

Лишь одному стражу – тому, что бежал последним, – посчастливилось проскользнуть между летящими снарядами. Прочие твари оказались не такими везучими. Скачущий впереди пес нарвался сразу на четыре гарпуна, пронзивших ему шею и бок. Следующему за ним собрату досталось на одну дырку в шкуре меньше. Мы поразили его также в бок и в заднюю ногу. Остальные пять гарпунов, к сожалению, не нашли себе жертву и либо воткнулись в стволы бульварных кипарисов, либо перелетели аллею и угодили в фасады зданий по ту сторону улицы.

Оценивать результат нашего превентивного удара мне пришлось краем глаза. Едва правый борт отстрелялся, как я опять крутанул штурвал, наводя на противников орудия левого борта. Я заметил, что гарпуны не отскочили от иностальных чудовищ, а застряли в них на глубину своих массивных наконечников. Я также не упустил из виду, что ровный бег раненых стражей тут же сбился. Однако говорить о том, насколько эффективен против них «Сембрадор», можно будет лишь после второго залпа.

Средняя скорость, с которой сейчас двигался истребитель, оказалась наиболее подходящей для маневрирования на синхронизаторе. Я развернул «Гольфстрим» на таком малом пространстве, что мне даже почудилось, будто это не он совершил оборот, а мир вокруг нас вдруг взял и резко поменял полярность. Хорошо, что я не зевал и повторно скомандовал «Пли!» до того, как бронекат закончил вращение. Отданный с упреждением приказ позволил стрелкам дать залп тогда, когда замедлившие бег вакты очутились напротив левого борта, и второй шквал снарядов накрыл их удачнее, чем первый.

Никто не отвертелся – на сей раз под раздачу угодила вся троица монстров. Лишь два или три гарпуна умчались в сторону аллеи. Остальные впились в тварей, отчего в сумерках стало казаться, будто у вактов мгновенно выросли лишние шипы. Которые, в отличие от уже имеющихся, были тоньше и торчали на боках, шеях и ляжках в полном беспорядке.

– Заряжай! – не на шутку разошелся я, налегая на штурвал и собираясь угостить вактов третьей, а если повезет, и четвертой порцией снарядов. – Правое орудие – к бою!..

– Не так быстро, Mio Sol! – прокричала мне в ответ Долорес. – Автозарядка за тобой не поспевает! Готовность к стрельбе примерно через семь секунд!

– Поздно, черт побери! – отозвался я и стукнул в досаде кулаком по штурвалу. – Слишком поздно!..

Да, со стрельбой и впрямь придется повременить. Утыканные гарпунами стражи резво разбегались врассыпную, расхотев служить нам мишенями. Пропадите вы пропадом! Наблюдая, как «Сембрадоры» поражают цели, я рассчитывал, что хотя бы одна из них будет обездвижена. Ни хрена подобного! Вакт, в котором торчало больше всего снарядов, хромал, спотыкался, качался из стороны в сторону, но упрямо держался на ногах. И отступал он явно лишь затем, чтобы взять разбег и снова наброситься на нас. Остальные, судя по всему, готовились к тому же, да и скакали не в пример шибче. Их мне вряд ли догнать, а вот хромоногого – стоит попробовать!

При виде недобитого улепетывающего врага во мне пробудился инстинкт охотника. Выйдя из виража, я рванул за этим вактом, стараясь оттеснить его к домам. Выстроенные впритык друг к другу, они не позволяли чудовищу прошмыгнуть на соседнюю улицу. Преследуемое нами, оно очутилось зажатым между фасадами и колесами истребителя, и я со злорадством наблюдал, как коридор, по которому бежал пес, становится все теснее и теснее.

Упоенный азартом, я едва не допустил фатальную ошибку, недооценив прыть подстреленного врага. Когда мне стало казаться, что вот теперь ему точно конец, хромающая тварь вдруг шарахнулась вправо и вскочила на фасад ближайшего дома. А затем, пока тот не обвалился под ее нешуточным весом, оттолкнулась и перемахнула на борт верхней палубы «Гольфстрима», будто запрыгнувший на забор кот! Стражу оставалось лишь перевалиться через ограждение, после чего он одним мановением хвоста сметет меня с мостика вместе с рубкой…