Грань бездны

Раздав приказы, сам я бросился в рубку за Атласом – единственной ценной вещью на борту, которая могла быть полностью уничтожена черным всполохом.

Угроза «би-джи» – это вам не атака змея-колосса, а бедствие совершенно иного порядка. Не прошло и минуты, как «Гольфстрим» вновь крушил колесами «терку», а все мы, включая ящера, прятались в трюме, держась подальше от стен.

Как бы надежно ни были заделаны в них щели, всегда могла отыскаться такая, через которую сюда мог прорваться метафламм. Накрепко задраив герметичные люки на входе и отдушинах, мы все равно не могли чувствовать себя в безопасности. Черный всполох – штука крайне непредсказуемая. Все зависело от его силы. И если при самоликвидации вакта случится вспышка даже вполовину меньше той, какую мы наблюдали по выезде из Аркис-Сантьяго, нам несдобровать. Она разрушит «терку», пробив в ней глубокую воронку, из которой «Гольфстриму» будет уже не выбраться.

И это далеко не самое страшное, что нам грозило. Нити «би-джи» не пробьют бортовую иносталь, но их напор способен оказаться столь мощным, что они просто-напросто сомнут бронекат в комок. Подобная трагедия постигла однажды танкер «Король Ричард», угодивший в большой черный всполох, разразившийся по неизвестной причине неподалеку от восточной гидромагистрали. Мне довелось видеть обломки того водовоза. От него осталась лишь донельзя смятая груда столпового металла, за разборку которой согласилась бы взяться не каждая артель клепальщиков.

Мы сидели в трюме, озаренном бледно-голубым светом «священного животного», и внимательно прислушивались к тому, что творится снаружи. Все ожидали взрыв и молились, чтобы он погремел как можно позже, позволив нам убраться подальше от эпицентра. Через три минуты бронекат содрогнулся, заставив нас подскочить с ящиков, на которых мы примостились, но тревога оказалась ложной – «Гольфстрим» всего лишь угодил колесом в очередную впадину. Угодил и, хвала Авось, благополучно из нее выкарабкался. Нам оставалось только порадоваться, что это была безобидная ямка, а не прорытая вактом нора, где мы неминуемо увязли бы по самое днище.

«Неужели пронесло?» – подумал я спустя еще пару минут, но тут Малабонита ткнула пальцем вверх и затараторила:

– Глядите, глядите! Вон там, в самом углу, где носовая распорка! Видите?

– И внизу, у поддона коробки скоростей! – встрепенулся вслед за ней Гуго, указав в сторону коробки передач.

Оба встревожились неспроста. Там, куда они показывали, действительно торчали тонкие полуметровые снопы шевелящихся черных нитей, просочившиеся из почти не заметных глазу щелей. Нити не выглядели опасными, но приближаться к ним было крайне рискованно. Они быстро исчезали, а на их месте вырастали новые, не меньше и не больше прежних.

Третий, замеченный чуть погодя, прорыв «би-джи» обнаружился на выходе из трюма; вероятно, это Убби малость перекосил люк, когда, плененный нами здесь, остервенело долбил по крышке. Торчащая из зазора между ней и горловиной, черная движущаяся бахрома выглядела зловеще и служила недвусмысленным предупреждением о том, что случится, если приоткрыть люк на ширину хотя бы пальца. Этой щели вполне хватит, чтобы метафламм заполонил собой все убежище, не оставив в нем шанса выжить даже мыши.

Да, лучшего испытания корпуса бронеката на герметичность было не придумать. И результат проверки меня вполне обнадежил. За пять лет, что миновали с последнего капитального ремонта, – всего три небольшие протечки! Надо непременно отметить эти щели мелом, дабы заделать их при первой же возможности.

За треском «терки» я не расслышал, как на буксир обрушился шквал «би-джи». Но это было скорее хорошо, нежели плохо, поскольку означало, что тело вакта воспламенилось без взрыва. Очаг аномалии накрыл большую территорию – километра три-четыре в диаметре, но сила черного всполоха была не слишком велика. Это сказалось и на глубине пробитой им воронки. Начавший проваливаться в коралловое крошево «Гольфстрим» довольно быстро встал на относительно твердый слой. Скорость буксира при этом значительно упала, но он продолжал упорно скрести колесами, подминая ими обломки разрушенных метафламмом окаменелостей.

Когда буря прекратилась и мы осмелились подняться на палубу, бронекат уже буксовал, двигаясь вперед медленнее полусонного Физза. Де Бодье сразу кинулся в моторный отсек и переключил коробку скоростей на пониженную передачу, пока «Гольфстрим» окончательно не застрял. Мы находились на краю широкой впадины с пологими склонами, устланными рыхлым слоем мелкой крошки, которую и перемалывали наши колеса. В центре воронки еще висела уменьшающаяся на глазах черная клякса. Это таяли в воздухе остатки метафламма, взрывшего «терку» подобно тысяче бронекатов, если бы те раскатывали вокруг тела вакта все последние пять минут.