Грани Обсидиана

Хантер ткнул ногой земляной отвал дороги.

— Каменный?

— Здесь неподалеку старая каменоломня. Камень брали еще для строительства замка. Потом Фэрлин разрешил людям добывать камень и вывозить за пределы наших земель…

— Фэрлин — это…

— Наш лорд.

— Ты зовешь его так запросто, по имени?

Найна мысленно выругала себя за неосторожность. Вслух же отозвалась:

— Хочешь, чтобы я его навеличивала, как принято у вас?

Хантер огляделся.

— Что-то не вижу здесь никаких людей.

— И уже не увидишь.

Найна, присматриваясь, медленно прошла вдоль дороги. Сорвала в задумчивости уже подсохший «гребешок», пожевала и выплюнула жесткую травинку. Кажется, здесь, да… Она поскребла подошвой сапога что-то выглядевшее как небольшой пригорок: под тонким слоем земли проявилась серо-желтая, гладкая поверхность. Кость. Гигантский череп. Хантер наклонился, разглядывая его с профессиональным интересом.

— Что за зверь?

Найна злобно усмехнулась:

— Еще одно ваше, колдунов… «творение». Мы называем их ползуны. Голова и длинное тело… или хвост. Переваривает все, чего касается. После него даже земля кипит и несколько лет остается голой, видишь, вон его след тянется? Остановить ползуна можно, только пробив череп. Но для этого надо подобраться к нему вплотную.

Хантер засунул палец в дыру в черепе и присвистнул, оценив его толщину. Взглянул исподлобья:

— Вижу, вам это все-таки удалось?

— Да, — отозвалась Найна. — Правда, Джастин остался без ноги — ползун задел его хвостом, — но кого это волнует, правда, человек?

Бэрин называет это Волной переселения, Пограничники — прорывом, а люди — Нашествием. Это было два года назад… или уже три? Кажется, Ольгер прав хотя бы в одном: она запоминает года лишь по числу и силе столкновений. Тогдашний гарнизон Пограничников на Черной был уничтожен в считаные часы, а посланник Корнера — мальчишка Гэвин — добрался до ближайшей заставы только через сутки. К этому времени Звери уже заглотили поселок каменотесов и богатое село Каменное, торговавшее с соседними владениями. И вторглись в земли лорда Таура. Остановить их удалось лишь ценой огромных потерь — и Пограничников, и людей. И Таур — кстати, отец теперешней леди Фэрлин — тогда первым поддержал договор семи лордов с Пограничниками.

— …люди сюда так и не вернулись, — закончила Найна.

— Почему?

— Выжившие — их очень мало — поселились в Высоком. Здесь все еще небезопасно. Часть земли до сих пор отравлена, а часть…

Хантер остановился рядом с ней на краю заброшенной каменоломни. Найна, поджав губы, внимательно осматривала карьер и темные провалы штолен. Показалось или там что-то мелькнуло? Она быстро втянула воздух и с досадой подцепила пальцами металлический ошейник: о, если бы не это проклятое колдовство, с ним она и на чутье теперь полагаться не может! Хантер истолковал ее движение по-своему:

— Что, натирает?

Найна не успела уклониться: охотник, оттянув ошейник, деловито осматривал ее шею.

— Вроде поджило…

Ощутив прикосновение его осторожных пальцев, Найна нервно дернула головой. Хантер вскинул взгляд — кажется, и сам только сообразил, что делает. Отступил, буркнув:

— Заживает, как на собаке…

Найна пренебрежительно фыркнула:

— Конечно, я же для тебя собака и есть!

— Что ты там все высматриваешь?

Найна напряженно вглядывалась в тень у крайней штольни.

— Ты же хотел знать, почему люди сюда не вернулись? Взгляни-ка…

Хантер прищурился. Она посматривала то на него, то на штольню. Увидела, как дрогнуло лицо человека, рука рванулась к поясу.

— Что за?!.

— Ухватка, — с удовлетворением сообщила Найна. — Обычно охотится ночью, но, видно, сильно оголодала, нас почуяла…

Тонкая черная конечность с тремя лоснящимися когтями-крючьями вновь вытянулась из темноты, пошарила по площадке перед штольней, нерешительно замерла и спряталась: ухватка прикидывала, насколько безопасно выходить на солнечный свет.

— Если в округе не находится добычи, они жрут друг друга. Возможно, там осталась всего одна, зато самая сильная. Не желаешь поохотиться?

Найна беспечно спрыгнула на первый уступ. Человек схватил ее за локоть.

— Ты куда?

— Туда, — Найна поглядела на него снизу. — Если не хочешь, чтобы я сдохла от удушья… на радость ухватке, пойдешь за мной.

— А если мне совершенно все равно, сдохнешь ты или нет?

— Тогда отпусти меня, садись и смотри. Зрелище будет занятным.

Человек разжал пальцы, и она продолжила спуск. Услышала, как за спиной покатились камни: охотник двинулся следом, хоть и тяжеловесно, но довольно уверенно. Найна и не сомневалась, что он пойдет — кажется, Хантер из тех, кто всегда принимает вызов.

И для чего-то она нужна ему — живая.

Ухватка больше не показывалась; притаилась, ожидая глупую добычу. Сейчас, наверное, лапу потирает в предвкушении…

— Как действуем? — спросил остановившийся вплотную охотник. Его дыхание касалось ее затылка.

— Можешь не шептать, — отозвалась Найна в полный голос. — Она уже нас услышала, чует и ждет. Просто придется немного побегать. Но ты плохо знаешь эти коридоры, еще заплутаешь, мало ли что тогда… — она выразительно подергала ошейник.

Хантер ухмыльнулся:

— Не оставляешь попыток, а? Не сниму!