Грани верности

За окном завывали первые снежные вихри, а в тренировочном зале Штаба хранителей температура, казалось, превысила все мыслимые и немыслимые пределы.

- Быстрее, Тали! – послышался голос Картера в громковещатель, когда я позволила себе остановиться и смахнуть со лба капли пота. – Время на исходе!

Электрические разряды вокруг моей завесы ни на секунду не давали расслабиться. Оглядываясь на очередной развилке импровизированного лабиринта, я была уверена, что пробегала это место дважды. Точно, вот засечка на фанерной стене, оставленная кинжалом одного из преследовавших меня стражей.

Уже снова слышался их топот позади, когда я поняла, что меня гоняют по кругу. Если не найду выхода, силы рано или поздно покинут, я пропущу удар и получу очередной нагоняй от хмурого усача. Ощущая накатывающую безысходность, я даже подумала проломить с разбега одну из этих фанер, но понимала, что за это меня тоже не погладят по голове.

- Вон она! – крикнул молодой страж, выглянувший из-за угла.

Недолго думая, я отразила одну из молний Картера в его сторону, чем выиграла себе еще пару секунд форы.

- Вот зараза! – выругался парень, которому «свезло» тренироваться с такой упертой кандидаткой. – Ловите ее с другой стороны, здесь она не пройдет.

А вот за это, мне кажется, пожурят уже его, а не меня. Раз бежать уже некуда, решение должно быть где-то здесь. Кинувшись ближе к стене, я стала проверять ее на ощупь. Свет кристаллов не проникал в эту часть полигона, и можно было что-то пропустить.

- Есть! Вот оно! – радостно воскликнула я, когда пальцы зацепились за выступы.

- Куда? Не уйдешь! – бросился следом страж, но тут же болезненно застонал, ударившись о барьер.

- Простите, - виновато сморщилась я, уже вовсю карабкаясь по стене.

Не зря же последние двулуния в Академии с нас три шкуры сдирали на скалолазании. И пока остальные тайные стражи готовились к очередному этапу турнира, меня продолжали третировать на тренировках кандидатов.

Плечи уже налились свинцом, когда я из последних сил подтянулась и выбралась из лабиринта.

- Далеко собрались, мисс? – раздался чей-то голос, а за ним звук освобожденного из ножен клинка.

Испуганно вскинув голову, я заметила перед собой фигуру в капюшоне хранителя, а за ним – долгожданную дорожку с красным флажком.

- Сбить вас барьером и пробежать к финалу, значит, не выйдет? – устало выдохнула я, снова вытирая пот.

Ответом послужил лишь короткий смешок, после чего хранитель рванул с места, угрожающе выставив вперед меч. Мне ничего не оставалось, кроме как вытянуть из-за спины собственный клинок. Как оказалось, носить его таким образом намного легче, чем на поясе.

Защитившись от удара, я тут же отпрыгнула в сторону. Если хранитель замешкается, то можно попробовать столкнуть его вниз. Но он обернулся быстрее, чем я успела додумать эту мысль. Я отразила выпад, а за ним еще и еще, медленно отступая назад.

- Тали, чтоб вас! – снова послышался голос Картера, напоминающий о том, что от меня требовалась ответная атака, а не только защита.

Я тут же присела и рванула вправо, чтобы получить возможность ударить противника, однако и тут он ловко развернулся и защитился. Но я не заставила себя ждать и пыталась нанести удар по ноге, по плечу или в живот. С оглушительным скрежетом хранитель блокировал выпады, но передал мне роль ведущего поединка. Так долго продолжаться не могло, и я снова кинулась в сторону, чтобы занять новую неожиданную позицию для атаки.

Стражи, преследовавшие меня на нижнем уровне, уже забрались следом. Их роль была выполнена, и они только кричали слова поддержки. И как ни странно, это работало.

- Давай, Леди, покажи, на что ты способна!

В какой-то момент наши с хранителем клинки скрестились в силовом противоборстве. И почти сразу я поняла, что продержусь недолго, не говоря уж о том, чтобы победить. Парень был на голову выше и значительно шире меня в плечах. А я, несмотря на регулярные тренировки, хоть и научилась крепко держать клинок, но силой взять врага еще не способна.

- Сдавайтесь, мисс, - даже в капюшоне виднелась его довольная ухмылка.

- Ни за что!

Я вспомнила, как почти год назад сошлась в поединке с Джейсоном, и когда он похожим образом прижал меня к стенке, мне удалось пригнуться и выскользнуть прежде, чем острие его меча коснулось меня. Сейчас я решила повторить тот же трюк и рванула под руку хранителя. Но, похоже, он уже выучил мои внезапные уходы в сторону, и в этот раз мой маневр не был сюрпризом.

- Куда! – прорычал тот, больно схватив меня за руку.

Сам виноват! Я скорее инстинктивно, чем осознанно, защитились барьером, как второй кожей, и хранителя словно ударило током. Судорожно отдернув ладонь, он попятился назад, а я не могла не воспользоваться моментом и не нанести удар клинком в открытую грудь противника.

- Твою ж… - сплюнул хранитель, а я, не веря своей удаче, уже бежала к финальному флажку.

- Е-е-е, - послышалось ободряющее улюлюканье стражей, когда я пересекла черту. – Молодец, так держать!

- Неплохо-неплохо, Тали, - раздался голос Йозефа. – По крайней мере, вы перестали ронять меч при первой возможности.