Граничник

В общем – фронтир фронтиром. Рассадник вольнодумства, ереси и крамолы. Но важный при этом плацдарм для освобождения окрестных земель из-под власти демонов. Так что приходилось терпеть.

Через пять часов пути охотники предложили сделать привал. Расположились возле каких-то руин – у меня на карте они даже отмечены не были. Может, поселок тут раньше был, может, какое-то производство. Сразу и не поймешь – пара торчащих из земли металлических, проржавевших насквозь ферм да основательные бетонные фундаменты, которые можно обнаружить, если походить по зарослям. Даже удивительно, что за три века руины не растворились в разросшихся лесах без следа.

Мальчишка впервые увидел памятники прежней цивилизации. Да и где бы ему, ведь его родная община была построена с нуля вдали от древних населенных пунктов. Поэтому он наскоро перекусил и спросил, можно ли ему посмотреть на руины вблизи. Я переадресовал вопрос охотникам и, получив ответ, что ничего опасного там нет, дал свое разрешение.

Скорее всего, это был поселок. Или даже усадьба. Жилье для одной семьи и несколько разбросанных вокруг хозяйственных построек. Согласно архивам, незадолго до Темных веков у людей появилась тенденция к такому вот образу жизни. Вдали от суеты многомиллионных городов, в тишине и окружении близких людей. Возможно даже, это поселение просуществовало какое-то время после Огненного дождя и Открытия Разломов – демонов больше интересовали крупные населенные пункты. Вполне может быть, здешний люд прожил тут несколько лет, откупаясь от новых хозяев жизнями своих близких или пойманными в окрестностях беглецами. Бог им судья, если так.

Сказать что-то более конкретное, глядя на проржавевшие балки и поросшие мхом бетонные блоки, не представлялось возможным. Да Стефану это и не требовалось. Он, словно завороженный, ходил по останкам поселения, трогая руками приметы прошлого, и, кажется, только сейчас начинал понимать, что все в ролике было правдой. Что действительно на Земле жили люди, которые не боялись выходить за ограды общин, что летали по небу машины, а в космосе плыли гигантские корабли и станции.

Я не мешал – понимал, что с ним происходит. Молчал и ждал, когда воспитанник закончит осмотр. Заодно прислушивался к тому, что говорят отдыхающие поодаль нехристи. Ничего такого – обычный неторопливый треп двух уставших мужчин. Про нас, точнее про Стефана, ни один из них и слова не обронил.

А потом я вдруг перестал их слышать. Внезапно, словно звук отрезали прямо посреди очередной реплики. Вместе с голосами нехристей пропали и прочие звуки: шелест листвы, трели птиц – вообще все. Даже шороха шагов собственного воспитанника я не слышал – только шум его бьющегося сердца.

Над нами раскинули Ловчую сеть.

9

И сразу же я сделал вывод, что это охотники. Что это они по неизвестной мне пока причине решили сменить сторону. Догадка подтверждалась еще и тем, что я перестал их видеть.

Понятия не имею, что заставило нехристей так поступить. Может быть, они догадались по не очень убедительному поведению Стефана, что со Стражем что-то не так? Или изначально заманивали нас сюда, чтобы ограбить и завладеть остатками снаряжения? Что ж, тогда у них почти удалось: усыпили бдительность торгом, провели половину пути до Малахии, а теперь решили напасть.

– Продолжай вести себя так, словно ничего не происходит, – велел я воспитаннику. – Над нами Ловчая сеть.

Пояснять, что это такое, не стал. Но Стефан – умница – обошелся без вопросов. Прошептал одним губами слово «понял» и продолжил бродить между блоками, оглаживая их поросшие мхом бока. А я отдал все внимание дрону, пытаясь определить, где находятся наши проводники, и не мог этого сделать. Пришлось опустить разведчика ниже, под кроны деревьев, что тоже результата не дало. Охотники пропали.

Удивительно, в насколько непролазные чащи умудряется превратиться лес, стоит людям ненадолго (в историческом значении) отойти от дел. Жизнь, придавленная нами, поднимает голову, видит отсутствие конкуренции и включает алгоритм «плодитесь и размножайтесь», который верен для любого творения Господа. Деревья растут ввысь, пространство между ними заполняет кустарник. Там, где кроны деревьев стянулись в непроницаемую завесу, царит полумрак и сырость.

Мы как раз оказались в таком месте. Не самый удачный выбор для того, чтобы принять бой. Ругая себя последними словами, я вел Стефана прочь отсюда, туда, где солнечный свет хоть немного проникал внутрь. Мы с ним по-прежнему делали вид, что ничего не заподозрили, просто увлеклись разглядыванием поселения древних и слегка заблудились. Одновременно я гонял дрона вокруг нас, безжалостно выжигая ресурс своего последнего летающего глаза. Пытался понять, откуда произойдет нападение.