Гранитные небеса

Карел брел в сторону транспортной шахты. Обидно. Другие будут решать загадку, которую он почти ухватил за хвост. Но ничего не поделаешь. Хотя надежда поучаствовать в охоте еще не совсем растаяла.

У тоннеля навстречу ему из только что остановившейся капсулы выскочил Ник Бобров.

— О, Карел, привет!

— Привет, Ник.

— До твоего отчета я еще не добрался, ты куда сейчас?

— Все материалы у Бажена. А я к проектировщикам.

— Лады. Поговорим позже.

— Как прошел совет? Когда экспедиция?

— Предложение рассматривается, комиссия соберется завтра. А там и до «кротов» дело дойдет. Так что давай, старайся. Мне нужны надежные машины.

— Всем нужны.

— Кстати, сейчас видел твоего сына, он в реанимационный бокс пошел. Рика Соллена проведывать.

— Надо бы и мне к нему заглянуть.

— Загляни. Ладно, извини, времени нет. Увидимся.

Ник побежал в сторону административного сектора. Карел глянул ему вслед, вздохнул и вызвал капсулу. Овальный снаряд соскользнул из ячейки на направляющие транспортного тоннеля и призывно откинул крышку. Операт сел в кресло. Прозрачная панель опустилась, замкнув герметичный объем. Теперь можно откинуть голову на спинку. Расслабиться.

Сеть выждала минуту, потом вежливо поинтересовалась:

— Ваше место назначения, пожалуйста.

— Шестой уровень, пятый транспортный ангар.

Зашелестел магнитный двигатель. Прозрачный колпак помутнел. Пластиковая капля промчалась три десятка метров, достигла развязки, нырнула в темный зев вертикальной шахты и заскользила по направляющим гребням вниз.

Карел закрыл глаза, собираясь вздремнуть, но мысли вернулись к Нику.

Он добился таки своего, добился повторной экспедиции к Западному хребту. Первая давно стала легендой. Когда вся автоматика «червей» враз отказала, и тогда простой операт Бобров пешком вышел из Гранатовых пещер. Выбрался сам и вынес еще двух человек. Троица добралась до резервного «червя», оставленного в промежуточном лагере и вернулась в Город.

Но слишком много осталось непонятного в той истории. Пустые каверны в монолите фактов мгновенно заполняет текучий сироп домыслов. Много ли в них правды? Неизвестно. Но то, что после возвращения Ник сильно изменился — очевидно. Из склонного к пространным размышлениям кабинетного аналитика он превратился в целеустремленного, даже жесткого лидера. Однако медики не усмотрели в этом ничего подозрительного. И, после обследования, повысили его статус. Что ж, им, конечно, виднее.

И только старая дружба Ника и Карела так и не вернулась. Осталась под хребтом вместе с прежним Бобриком. Не то чтобы между ними появилась неприязнь, но и прежней теплоты уже не было. Чисто деловые отношения.

— Личный вызов. Абонент Бажен Степанович. — вмешалась в размышления сеть.

— Ответить.

— Юноша, планы изменились. Требуется твоя помощь.

— То есть? Что случилось?

— Мы нашли, где прячется наш фамильный призрак!

— А я тут при…

— Ты же сам хотел участвовать. Ну вот, ликуй. Откапывай свой охотничий топор. Характеристики «саламандр» и нашего гостя хорошо помнишь?

— Практически наизусть.

— Ты сейчас в ангаре?

— Пока нет. В капсуле.

— Задай новый маршрут, седьмой уровень, северный сектор, двенадцатая палуба технических служб. Там тебя встретят.

— Понятно. А как… — но старейшина ресурсников уже отключился.

На седьмом уровне было людно. Менялась смена в оранжереях и термостанциях восьмого уровня. Транспортные шахты опускались только до седьмого. Нижние, технологические палубы были изолированы броневыми перегородками, и сообщение с ними поддерживалось только через шлюзы. Если вдруг большая часть города будет уничтожена, его сердце — реактор, термостанции и генераторы защитных полей останутся невредимы. У колонии будет шанс выжить.

Но в итоге весь поток пассажиров, прежде чем попасть на технические уровни, растекался по седьмому. И при сдаче смен шахты были загружены по максимуму. Вместе с вывалившейся из многоместной капсулы толпой гражданских, прибывших на трудонорму, Карел добрался до развилки тоннелей. И свернул в узкий полутемный коридор, окончившийся тупиком с бронированным люком в полу.

— Статус: наблюдатель. Доступ разрешен, — проворковала сеть, и дюралевые створки разошлись в стороны.

Карел недовольно глянул в распахнувшийся зев колодца, беззвучно ругнулся и полез внутрь. Спускаться по узкой подвесной лесенке в тесной трубе оказалось очень неудобно. Руки быстро устали, но и колодец кончился. Миновав толщу броневой плиты, операт оказался на платформе старой монорельсовой дороги. Техническая ветка опоясывала изнутри восьмой уровень. У перил стояла открытая тележка с пластиковыми сиденьями. Карел хмыкнул, залез на хлипкое с виду сооружение. Похоже, эту рухлядь перетащили сюда еще со «Стайера».

— Пожалуйста, пристегните ремень, и не выдвигайте конечности за периметр защитных дуг, — предупредила сеть.