Гранитный чертог

Отрок пришел во второй раз. Млада молча последовала за ним. Они вышли на задний двор, как и прошлым днем засыпанный снегом, но уже не таким хлипким и расползающимся под ногами. В воздухе явственно ощущался только-только отступающий под напором солнца морозец. Небо освободилось от ночных облаков и теперь сияло умытостью и холодом близкой зимы. Вокруг было на удивление пусто.

А издалека уже нарастал гул голосов.

Они прошли мимо ристалищ через арку во двор у восточных ворот. Там собралось множество городского люда, который скоро прослышал про поединок. Мужчины и женщины даже отложили каждодневные дела, чтобы поглазеть, как соперники будут отстаивать свою правоту. А уж сколько тут было любопытных подростков и детей! Среди остальных мелькали и знакомые лица кметей. Горожане собрались вокруг нарочно огороженного на этот случай ристалища, гомонили, смеялись – для них это было развлечением. Ведь не каждый день на княжеском дворе вершится Божий Суд. В Кирияте, где давно уже жили разные народы, люди, верно, стали забывать об обычаях предков, а уж тем паче потеряли значительную долю трепета перед ними.

Отрок вывел Младу к ристалищу. А напротив, под присмотром друзей, уже стоял Ждан. Щеки его раскраснелись, посверкивали болотные глаза. Он просто лучился силой и готовностью разорвать противника да разметать ошметки по всем сторонам. Млада не изменила каменного выражения лица даже в ответ на его самоуверенную улыбку.

Горожане, растревоженные появлением обоих противников, вдруг притихли. К установленному на пестром ковре креслу вышел князь в сопровождении воевод. Он сел, обвел всех собравшихся взглядом, а Хальвдан и Бажан, по установленному порядку, встали за его правым и левым плечами. Вслед за ними появился и Ратибор – он остановился рядом с верегом, не глядя по сторонам. Даже на сына не посмотрел. Будто случилось накануне что-то, что подкосило его веру в правоту Ждана.

Дождавшись, пока люди замолкнут окончательно, когда стихнут злые шиканья на тех, кто все никак не мог наговориться, правитель встал, откинул от бедра ткань богато расшитого корзна [16], показывая висящий на поясе меч. Спокойно, но громко он обратился ко всем:

– Сегодня все мы увидим, на чью сторону встанут боги в разрешении спора между двумя людьми. Свою правоту сретники докажут, когда сойдутся в поединке. Оба противника выбрали мечи. Дабы они не покалечили друг друга, боевое оружие будет заменено турнирным. Победителя поединка мы признаем правым, с него будут сняты все подозрения в нечестности и в недостойных деяниях. Проигравший же должен будет ответить за злые умыслы против другого, за намеренную клевету или ложь, произнесенную передо мной, князем Кирията, перед честными людьми и взором богов.

Горожане выслушали правителя и, только когда он снова опустился в кресло, загомонили, тихо, сохраняя почтительность. Отроки вынесли два совершенно одинаковых турнирных меча. Один подали Ждану, другой – Младе. Но не успела она взять оружие в руку, как над головами пронесся зычный голос Медведя:

– Я хочу выйти на поединок вместо Млады.

Он протиснулся между горожан и собратьев, остановился у края ристалища, просительно повернувшись к Драгомиру и склонив голову. Правитель хмуро глянул на Хальвдана, но тот только плечами пожал.

– Почему ты считаешь, что нужно заменить Младу на ристалище? – соблюдая установленный веками порядок, спросил Драгомир. – Объясни людям, чтобы не осталось недомолвок, чтобы не было повода обвинить одного из поединщиков в нечестности.

Медведь глянул на Младу, которая только сжимала кулаки в бессилии ответить ему прямо сейчас. Не к месту будет.

– Млада недавно только оправилась от ран, которые получила, когда выполняла твое задание. Считаю неправильным то, что ослабленная женщина выходит на поединок со здоровым мужчиной.

– Ты сомневаешься в мудрости богов?

– Я сомневаюсь в праведности этого поединка, – не дрогнув под взглядом владыки, проговорил кметь. – Слишком неравны силы. Зачем лишний раз заставлять гневиться богов, перед которыми мы должны чтить Правду и заветы предков? Разве им понравится то, что у одного из противников загодя есть столь значительное преимущество?

Люди вокруг, поразмыслив, согласно зашумели. Знать, схватка двух плечистых и крепких мужчин казалась им более увлекательной и многообещающей, чем то, как здоровый воин будет гонять по ристалищу изможденную девицу. А Ждан, который так и замер с поднятой в готовности взять меч рукой, неподвижно вперился в спину Медведя. С его лица сошла краска, будто с отбеленного льняного полотна. Он вопросительно перевел взгляд на Ратибора, но тот не ответил ему. Староста неотрывно смотрел на кметя, и казалось, что его борода вздрагивает, а глаза наполняются ужасом. Но этот ужас не имел ничего общего с беспокойством за сына.

Князь прислушался к отдельным одобрительным выкрикам горожан и взглянул на Младу.

– Ты имеешь право позволить другому человеку выйти за себя, если считаешь, что не справишься, как должно.

– Я отказываюсь от помощи, – отчеканила она. – Правда моя, и ее я собираюсь отстаивать сама.