Граница

— Один раз в сотню лет, — отрешенно заговорил Ор, — наступает ночь, когда духи леса освобождаются ото всех клятв, которые они дали людям. Только на одну ночь. Этой ночью и я свободен от тех клятв, что давал тебе. Кроме одной. Которую ты закрепила своим поцелуем. — Он с отвращением вытер губы. — Поэтому даже в эту ночь я не могу ни отпустить тебя, ни обратить против твоей воли. — Он замолчал.

— И что?

— Одну ночь в сотню лет, — продолжил страж, — лесная нежить может охотиться на Заклятых, не опасаясь возмездия. И одну ночь в сотню лет смерть Заклятой не влечет за собой гибель ее стража. Эта ночь — сегодня.

Я не верила своим ушам.

— Ты заманил меня сюда, чтобы избавиться?

— У меня не было выбора, — неживым голосом ответил страж. — Ты слаба и ненадежна; своей привычкой лезть на рожон ты могла погубить нас обоих. Когда оказалось — у тебя нет Силы, — я думал, сумею защитить тебя, оградить от опасностей, ведь ты так легко поддаешься влиянию. Я ошибся. Вчера я понял — ты так же независима и горда, как и все Заклятые. Но это слишком опасно для девушки, которая не в состоянии защитить себя сама и отказывается от помощи других.

— Ты… — Я чуть не расплакалась от злости. Вот гад, сидит на дереве и готовит хладнокровное убийство своей хозяйки! — Как ты можешь?

— У тебя есть шанс спастись. Сними с меня обещание, которое я тебе дал, — предложил страж, — и тебя никто не тронет.

— Кроме тебя! — выкрикнула я. — Вот о чем ты беседовал со своей ненаглядной тетушкой! Это ее идея, да? Сначала она подарила меня тебе, будто я вещь, а потом нашла способ от меня избавиться!

— Как ты догадалась? — В голосе стража не было ни намека на удивление. Казалось, он вообще разучился чувствовать. — Ты права, тетя сказала — пришла пора исправить ошибку. Я не могу поставить свой лес в зависимость от капризов взбалмошной девчонки.

Я стукнула по дереву кулаком, но удара не почувствовала.

— Решай скорей, Госпожа. Тебе недолго осталось жить.

— Нет! — выкрикнула я, все еще надеясь: он блефует. — Ни за что на свете!

— Даже так? — Он снова провыл во тьму клич. Ответный звук уже нельзя было спутать с эхом. Мамочка, что же такое происходит? Я прижалась к дереву.

— Охота началась, — равнодушно проговорил страж. — Взгляни на небо, Госпожа.

— Вот еще!

— Взгляни, — с легким нажимом повторил страж. Я пожала плечами и послушалась.

Этого не может быть, я, наверное, сплю, и…

— Охота ведется по незыблемым правилам, — размеренно проговорил страж. — Когда луна скрывается в облаках, нежить делает шаг. Или прыжок, кому как нравится. Когда луна светит, нежить не двигается. Если ты попытаешься убежать с места, где оказалась в начале охоты, тебя догонят и убьют. Если освещение не будет меняться, можешь дожить до утра. Утром охота закончится.

Луна ярко сияла на ночном небе, но в отдалении плыли жемчужно-серые облака. И медленно приближались к ночному светилу. Вряд ли мне удастся дождаться рассвета.

— Забыл предупредить, — сказал страж. — Нежить прекрасно лазает по деревьям. В отличие от тебя.

Я выругалась и оставила бесплодные попытки взобраться повыше.

— Если я выживу, страж, я тебя прикончу! — мрачно пообещала я.

— Не получится.

Первое облако доплыло до луны, и на поляне потемнело. Дико завизжав, я прижалась к дереву, зажмурила глаза.

Пришла моя смерть…

— Незачем так визжать, — с легкой укоризной сказал страж. — Это только первый ход. Раньше, чем ты их увидишь, на тебя никто не бросится.

Я открыла глаза. Поляна совершенно не изменилась.

— У тебя, Госпожа, есть три варианта, — как ни в чем не бывало, сообщил страж.

— Три?

— Три, Госпожа. Во-первых, ты можешь согласиться на обряд.

— Обойдешься!

— Во-вторых, ты можешь обрести Силу и попробовать отбиться самой. Нежить боится магии и даже в такие ночи редко нападает на Заклятых.

— А в-третьих?

— Ты можешь погибнуть.

— Сволочь!

— А чего ты ждала от меня, Госпожа? Я ведь не человек, как ты не устаешь мне напоминать.

— Ты специально предупредил своих дружков, что я не владею Силой! И специально заманил меня в чужой лес!

Страж иронично поклонился.

— Ты права, как всегда. Только они не мои дружки, стражи леса редко якшаются с нежитью, а в остальном — ты не ошиблась. Это ничейный лес, и здесь водится больше нежити, чем во владениях всех моих родственников, вместе взятых. В моем лесу у меня бы ничего не вышло.

— Мерзавец!

Он благоразумно промолчал.

Я застыла, напряженно вглядываясь в лес.

Из темноты веяло смертью.

На луну медленно наплывало следующее облако.

— Нервы у тебя никуда не годятся, — сказал страж, когда у меня перехватило горло, и я замолчала. — Открой глаза, на тебя никто не нападает.

— Этого не может быть, — потерянно шептала я. — Это не может происходить со мной.

— Я все еще предлагаю тебе согласиться на обряд. Ты предпочитаешь временной смерти вечную? Уверяю, она пройдет гораздо более мучительно.

— Думаешь, я могу согласиться? После того, что ты мне наговорил?

— Что я такого наговорил? — с любопытством спросил страж.

— Тебе меня даже не жалко!

— А ты меня жалела, когда нарывалась на неприятности?! Или, может быть, о себе заботилась?

— Гад! Шантажист!