В издании воспроизведены фотографии и кадры документальных киносъемок из фондов федеральных архивов РФ – Российского государственного архива кинофотодокументов (РГАКФД), Государственного архива Российской Федерации (ГА РФ), Российского государственного военного архива (РГВА), Российского государственного архива социально-политической истории (РГАСПИ), а также из собраний: Центрального государственного архива кинофотофонодокументов Санкт-Петербурга (ЦГАКФФД СПб), Государственного музея политической истории России (ГМПИР), Государственного центрального музея современной истории России (ГЦМСИР), Военно-исторического музея артиллерии, инженерных войск и войск связи (ВИМАИВиВС), Центрального военно-морского музея (ЦВММ), ряда региональных архивов Российской Федерации, государственных и частных хранилищ Великобритании, США, ФРГ. Всего в книгу включены более 700 фотографий и кинокадров.
В дореволюционной России занятие фотографией было делом исключительно частным. Увлечение фотографированием способствовало появлению многочисленных фотографов-любителей. В крупных городах работали фотоателье, владельцы которых наряду с павильонными съемками освоили новый тогда жанр фоторепортажа. В годы Гражданской войны их опыт и умение были востребованы противоборствующими сторонами. В. К. Булла стал во главе фотографии Петроградского совета рабочих и солдатских депутатов. П. С. Жуков в 1918-1922 гг. служил фотографом в штабе Петроградского военного округа. М. С. Наппельбаум в 1918-1920 гг. – руководитель фотографии ВЦИК в Москве. П. А. Оцуп в эти же годы заведовал фотографией полевого штаба РККА. Масштабы фотодокументирования событий Гражданской войны во многом определялись наличием подготовленных для такой работы кадров. Летом 1918 г. в штате Московского кинофотокомитета было всего семь фотографов2.
Из всех белых правительств только возглавляемые генералом А. И. Деникиным Вооруженные силы Юга России (ВСЮР) создали информационно-пропагандистскую структуру, которая осуществляла фотосъемку, вела учет и обеспечивала хранение и использование отснятого материала. В апреле 1919 г. при главнокомандующем ВСЮР была учреждена специальная Комиссия для сбора исторических материалов Освободительной войны от большевиков. В составе Комиссии была предусмотрена штатная должность фотографа.
В повседневной практике все белые правительства использовали труд местных фотографов. И. М. Шнайдер, владелец фотоателье в Одессе, в годы Гражданской войны снимал части ВСЮР. Н. Н. Введенский, владелец фотоателье в Екатеринбурге, снимал войска Русской армии Верховного правителя России адмирала А. В. Колчака. В рамках расследования по делу об убийстве императорской семьи он производил съемки дома Н. Н. Ипатьева. Э. фон Гетке, владелец фотоателье в Иркутске, в июне – августе 1918 г. по заказу штаба Чехословацкого корпуса осуществил фотосъемку вдоль трассы Транссибирской магистрали. Позднее в Омске выполнял съемку войск Русской армии Верховного правителя России адмирала А. В. Колчака. М. И. Зуев, владелец фотоателье во Владивостоке, снимал части Чехословацкого корпуса в Сибири, высадку и парад интервентов во Владивостоке. П. Ф. Подрухин, владелец фотоателье в Архангельске, зафиксировал походный строй шотландских пехотинцев на Русском Севере.
Впоследствии часть отснятых ими фотоматериалов отложилась в местных архивах. Фотодокументы по истории Белого движения, поступившие в СССР в 1946 г. в составе фондов эмигрантского Русского заграничного исторического архива в Праге (РЗИА), в настоящее время находятся в ГА РФ и в РГВА. Снимки, сделанные фотографами-любителями, сохранились фрагментарно, главным образом в коллекциях музеев и частных собраниях. Авторы фотографий в подавляющем большинстве случаев не установлены.
Пробелы в отражении истории Гражданской войны фотоматериалами отчасти восполняют кадры документальной кинохроники. Первые советские киноорганизации были учреждены в Москве и Петрограде весной 1918 г. Постановка общих съемочных задач и принятие решений о командировании кинооператоров на фронт находились в компетенции политического и военного руководства государства. Согласно Положению ВЦИК о Революционном военном совете Республики (РВСР) от 30 сентября 1918 г. все советские учреждения обязывались в первую очередь удовлетворять требования РВСР. В разгар борьбы с белыми армиями, летом 1919 г., в распоряжении РВСР, в том числе непосредственно на фронтах, находилась почти половина – 17 из 40 – от общего числа кинооператоров3. На фронт съемочные группы и отдельные хроникеры добирались с попутными воинскими эшелонами, агитпоездами, поездами военных и политических руководителей.