Гражданская война в США, 1861–1865 (Развитие военного искусства и военной техники)

Решение отчаянного капитана оказалось вполне оправданным. Южане, стоявшие на якоре у Сьюэлл-Пойнт, как раз собирались на следующее утро нанести повторный удар по эскадре противника, и их главным «кулаком» был, естественно, закованный в сталь «Вирджиния». Несмотря на полученные им незначительные повреждения, он еще оставался вполне боеспособным, и ни один из уцелевших фрегатов Союза не мог с ним конкурировать. Правда, до Сьюэлл-Пойнт дошли неясные слухи о появлении в Хемптон Роудс достойного противника, но они были восприняты как дезинформация.

На следующий день 9 марта в районе 8 часов утра эскадра южан снялась с якоря и во главе со своим броненосцем-флагманом двинулась добивать «Миннесоту». Вскоре стоявшие на спардеке (т. е. на крыше надстройки) конфедераты увидели своих потенциальных жертв, а рядом с ними — непонятный [569] стальной предмет относительно небольших размеров, каким-то чудом державшийся на плаву. Один из моряков-южан сравнил его с сырной коробкой, остальные приняли за большой плавучий буек. Но это был не буек и не бакен, и, уж конечно, не сырная коробка — это был «Монитор», и, едва на горизонте показались неприятельские корабли, как он развел пары и двинулся навстречу.

Впрочем, южане быстро сообразили, с кем, вернее, с чем им придется иметь дело. Их деревянные канонерки и пароходы отошли, освобождая «ристалище» для закованных в броню морских рыцарей. «Вирджиния» же, как ни в чем не бывало, продолжал идти прямо на «Миннесоту», как видно, ничуть не напуганный карликовыми размерами своего оппонента. Вскоре его носовое орудие выпалило по беспомощному фрегату, который тотчас ответил яростным бортовым залпом. Но «Монитор» не дал своему гигантскому противнику разделаться с сидевшим на мели фрегатом. Он устремился на «Вирджинию», как Давид на Голиафа, и, когда броненосцев разделяло расстояние не более трети мили, Уорден приказал открыть огонь.

В тот же миг две 11-дюймовки «Монитора» рявкнули, посылая снаряды прямо в возвышавшуюся над водой громадину. Но чугунные ядра не могли пробить толстого железного панциря этой гигантской черепахи и отскочили в воду, как горох от стенки. Южане ответили своим оппонентам бортовым залпом, окутавшим судно густыми клубами едкого порохового дыма, но также безрезультатно.

Это было только начало бесполезной дуэли первых броненосцев Севера и Юга, которая затем практически без передышки продолжалась еще три часа. Все это время маленький юркий «Монитор», пользуясь своей неглубокой осадкой и вращающейся башней, волчком вертелся вокруг «Вирджинии», обстреливая его с разных сторон.

«Мы могли видеть его орудия лишь в тот момент, когда они стреляли, — вспоминал лейтенант Кейтсби, командовавший броненосцем южан в этом бою. — Сразу после выстрела башня резко поворачивалась, и пушки снова нельзя было разглядеть вплоть до следующего залпа. Нам было непонятно, как можно взять точный прицел за то короткое время, в [570] течение которого пушки были на виду. Но «Вирджиния» была крупной и в общем-то близкой целью, и снаряды «Монитора» не слишком часто пролетали мимо».

У расчетов башенных орудий «Монитора», которыми командовал лейтенант Грин, действительно были проблемы с наведением. Башня вращалась слишком быстро и не всегда останавливалась в нужный момент, так что ее разворот приходилось все время корректировать. К тому же в горячке боя артиллеристы вскоре потеряли ориентировку и уже не могли определить, где правый борт, а где левый. Отметки, сделанные для этой цели на палубе белой краской, чтобы их можно было разглядеть в прорези башни, были к тому времени затерты или смыты морской водой, и, когда находившийся в рулевой рубке лейтенант Уорден подавал в переговорную трубу команды вести огонь по цели справа или слева по борту, лейтенанту Грину приходилось полагаться на собственную интуицию.

Словно нарочно, чтобы еще больше усложнить ситуацию, переговорная труба вскоре после начала сражения сломалась, и приказы пришлось передавать через посыльных. Ими были два матроса — Килер и Тофф. Поскольку до своего поступления на «Монитор» оба оказались сухопутными людьми, доставляемая ими информация искажалась или неверно интерпретировалась. «Ситуация была романтической, — писал по этому поводу лейтенант Грин. — Военное судно вступило в отчаянный бой с могучим врагом; капитан, командовавший и управлявший боем, был заперт в одном месте, а старший офицер, занимавшийся орудиями, в другом, и связь между ними была трудной и ненадежной».

Между тем бой шел без заметного перевеса какой-либо из сторон. Оба корабля использовали друг против друга бомбические снаряды, очень эффективные против деревянных судов, но совершенно бесполезные против брони. В результате и огонь башенных орудий «Монитора», и бортовые залпы «Вирджинии» были просто сотрясением воздуха, хотя со стороны происходящее выглядело очень эффектно и даже ужасающе.