Временные границы стадии подготовки дела к судебному разбирательству определены также установленным в ч. 1 ст. 99 ГПК сроком проведения подготовки. Время подготовки исключается из общего срока рассмотрения гражданского дела. Подготовка дела к судебному разбирательству должна быть проведена не позднее, чем в семидневный срок со дня принятия заявления. В исключительных случаях по делам особой сложности, кроме дел о взыскании алиментов, возмещении вреда, причиненного увечьем или иным причинением здоровья, либо смертью кормильца, и по требованиям, вытекающим из трудовых правоотношений, указанный срок может быть продлен до двадцати дней по мотивированному определению суда. Такое продление оправдано по делам, требующим назначения экспертизы, направления судебного поручения, истребования материалов от граждан и организаций, находящихся вне района деятельности суда, рассматривающего дело.
Задачи по подготовке дела к судебному разбирательству, указанные в ст. 141 ГПК, судья выполняет путем совершения конкретных процессуальных действий, перечисленных в ст. 142 ГПК. В последней законодателем приведен перечень основных подготовительных действий. Однако установленный перечень действий судьи по подготовке дела не является исчерпывающим. Пункт 12 ч. 1 ст. 142 ГПК позволяет судье совершать и иные необходимы процессуальные действия. Круг конкретных процессуальных действий, необходимых для всесторонней и полной подготовки дела, определяется судьей с учетом мнения лиц, участвующих в деле, исходя из вида судопроизводства, особенностей категории дела и его конкретных обстоятельств.
На реализацию первой задачи подготовки дела к судебному разбирательству — уточнение обстоятельств, имеющих значение для правильного разрешения дела, — направлены процессуальные действия судьи, предусмотренные пп. 1 и 2 ч. 1 ст. 142. Опрос сторон и третьих лиц по существу заявленного требования имеет первостепенное значение для уяснения судьей существа заявленного требования и правильного определения предмета доказывания. Такой опрос обязателен, когда заявление подается лично стороной. Если же заявление прислано в суд по почте, вызов истца для опроса производится в случае необходимости и с учетом конкретных обстоятельств, например, места жительства истца, состояния его здоровья, достаточности доказательств и др. При опросе истца судья в первую очередь должен уточнить предмет иска, при необходимости — помочь истцу устранить неопределенность его требований. Если требование истца недостаточно обосновано фактами, то судья в соответствии со ст. 50 ГПК должен дополнить исследование основания иска недостающими фактами. Судья должен также установить наличие у истца других, связанных между собою требований к тому же или к другим ответчикам с целью их соединения или разъединения (см. 128 ГПК). Необходимо кроме этого выяснить, обращался ли истец к ответчику с предложением добровольно выполнить свои обязательства. Если обращался, то следует выяснить и возможные со стороны ответчика возражения.
Действующее гражданское процессуальное законодательство не предусматривает обязательного вызова ответчика для предварительного опроса по обстоятельствам дела. Согласно п. 2 ч. 1 ст. 142 ГПК судья вызывает ответчика в процессе подготовки дела лишь в необходимых случаях. Определяющим критерием целесообразности такого вызова ответчика является не только степень сложности гражданско-правового спора, но и то, насколько четко судья представляет себе позицию ответчика. Целесообразен вызов ответчика, например, при трудности в правовой квалификации отношений сторон; возможных возражениях ответчика против заявленного к нему требования; а также наличии данных, свидетельствующих о том, что стороны могут заключить мировое соглашение.
По особо сложным делам судья может предложить ответчику представить письменные объяснения, скажем, если: к ответчику предъявлено несколько требований; имеет место процессуальное соучастие; возражения ответчика значительны по объему, содержат значительные арифметические подсчеты или различные способы опровержения заявленных к нему требований; невозможности личной явки ответчика в суд, а также если от него поступило заявление о разбирательстве дела в его отсутствие.
Судья должен разъяснить ответчику его право предъявления встречного требования по общим правилам предъявления иска для совместного рассмотрения с первоначальным (ст. ст. 131, 132 ГПК).
Во время подготовки дела иногда целесообразно вторично вызвать истца к судье для опроса.