Гребень волны

Рой не преследовал его. Не то потерял нарушителя покоя из виду. Не то рассеялся, в тяжком потрясении от учиненного погрома.

Кратова колотила дрожь. Голова трещала и разламывалась от черной ауры. Скорее, скорее бежать из-под ее удушливого крыла…

Он наконец-то вывел «гоанну» на знакомую дорогу к кораблю. Откинулся в кресле, распустил оцепенелые мышцы. Тело упрямилось, никак не отходя от схватки. Сердце прыгало.

«Капсула! Это из-за нее… Неужели я потерял капсулу?»

Стиснув зубы, Костя принудил себя оглянуться.

Капсула, надежно укрепленная в багажном отделении «гоанны», никуда не делась. Она тоже была уляпана слизью, налипшими обломками крыльев и какими-то радужными пленками.

Над невидимым за сеифами ульем курилось размытое серое облако. Словно там оживал долго спавший вулкан.

В небесах, на обыденном фоне Старшего Солнца происходило что-то странное. Непривычное, из ряда вон выходящее, режущее глаз.

Костя прищурился, напрягая зрение. Поднес козырьком ладонь к шлему.

Высоко, в самом зените, поперек небосвода бесшумно и грозно плыла вереница красных пчел. Отсвечивающих кованой медью, огромных даже с такого расстояния. И более всего сходных с эскадрой дирижаблей.

7.

– Ты что, Костя? – спросил Фрост благодушно. – На тебе лица нет!

Он сидел в кресле драйвера, удобно развалясь, закинув ногу на ногу. Откупоренная коробка с табаком соседствовала на пульте с чашкой кофе, трубка была зажата в зубах и чадила. На центральном посту витали смешанные экзотические ароматы. Возле ног Фроста застыл настороже крохотный, похожий на шуструю белую черепашку с квадратным панцирем робот-уборщик, в любой момент готовый заглотать опадавшие на пол хлопья пепла.

– Я разрушил улей, – сказал Кратов сдавленным голосом.

Он затравленно порыскал глазами, ища, где бы сесть. Помедлив, добрел до пульта, спихнул с одного из кресел наваленные Фростом бумаги и тяжко плюхнулся. Экзобиолог наблюдал за ним с нескрываемым любопытством.

– Они напали на меня, – проговорил Костя. – Всем кагалом. Я потерял ориентировку и… въехал в улей.

– И что дальше? – выжидательно спросил Фрост.

– Он обрушился. Потом я выцарапался наружу… Они не гнались.

– Они напали на тебя до того, как ты вломился в улей, или после?

– До того.

– Занятно. Как ты полагаешь, почему они напали?

– Не знаю. Может быть, хотели отнять ту пчелу, что я подстрелил. Они были как бешеные…

– Занятно, – повторил Фрост. – Мы недооценили их. Знаешь что? – он помолчал, пыхтя трубкой. – Наверное, пока не следует говорить об этом Сергею. К чему тебе лишние неприятности? Если обнаружится, что пчелы не претендуют на почетный титул Чужого Разума, то можно расценивать случившееся как забавный эпизод. Взбесившиеся насекомые едва не заели вусмерть звездохода в скафандре высшей защиты!..

– А если обнаружится другое?! – плачуще спросил Костя.

– Гм… Тогда у нас будет еще время оценить ситуацию, – уклончиво промолвил Фрост.

– Курт, – сказал Костя, глядя в стену. – Там были и красные пчелы.

– Красные? Те, что примерещились Гвидо? – Фрост усмехнулся. – А зеленых ты не встретил?

– Красные пчелы, – повторил Кратов. – Это они… астрархи.

– Здорово придумал. Воображение у тебя, что твой фонтан. Впечатлили, видать, наши байки про атипичную орбиту и застенчивых астрархов. Вот что, Костя: не нужно упрощать и не нужно усложнять. А нужно приводить доказательства. Если даже ты и впрямь повстречал красных пчел, была это, скорее всего, редкая мутация, эндемик. Другие-то миссии ничего похожего не находили, а ведь облазили всю Псамму, не в пример нам! – он пристально всмотрелся в лицо Кратова. – Да что это с тобой? Звездоход, ты же напуган как бурундук!

– Конечно, напуган! И ты бы напугался… Мы наткнулись на Чужой Разум, ты понимаешь?!

– Пока не очень. Что это на тебя нашло? Неужели красные пчелы начертили перед тобой «пифагоровы штаны» или продиктовали формулу полной энергии тела?

– Ничего они не чертили. Они совсем другие! Их мало, и они не роятся…

– И только-то? Иногда случается, конечно, что устами младенца глаголет истина. Но ведь ты далеко не младенец, Костя, не так ли? Прекрати панику. Ты утомлен и взмылен, как рысак после забега. Прими холодный душ, отдохни, выпей кофе. А пока ты все это делаешь, я надеюсь, кое-что прояснить. Тут как раз Гвидо вернется к ужину, посидим, потолкуем…

– Вернется?.. – Костя похолодел. – Где он?!

– Гвидо оседлал вторую «гоанну» и, как мог, направил ее в пустыню. У него такая работа – ездить в пустыню во главе каравана из зондов. Между прочим, вовсе в противоположную от улья сторону, если это тебя волнует… Да не дергайся ты, ради бога! С ним все в порядке. Сергей регулярно донимает его своей опекой.

– Хорошо, – сказал Костя хмуро. – Я подожду. Но ты, пожалуйста, поспеши со своими исследованиями. У меня нет сил ждать чересчур долго. Так можно и с ума сойти.

Фрост неопределенно хмыкнул. Негромко насвистывая, собрал в охапку свои бумаги, прижал подбородком коробку с табаком и ушел.

Костя включил главный видеал.