Во время Греко-персидских войн Спарта стояла во главе соединенных сил греческих племен, пока борьба велась в пределах самой Греции. Но когда она была перенесена на море, вскоре оказалось, что тяжелое на подъем спартанское государство не могло оставаться главою Греции. Надменное и деспотическое обращение лакедемонского предводителя Павсания с союзниками послужило ближайшей причиной, почему они в 477 г. (сначала острова Хиос, Лесбос и Самос) признали над собой главенство Афин, заслуги которых во время войн давали им полное право на первенствующую роль, и таким образом положили основание Первому Афинскому морскому союзу, к которому присоединились потом мало-помалу многие острова и прибрежные города Эгейского моря. Спарта со своими пелопоннесскими союзниками по разным причинам легко допустила переход гегемонии на море к Афинам, но сама не вошла в союз и перестала участвовать в войне. Вновь образовавшийся союз получил прочную организацию; его задачей была поставлена война с персами для отмщения за бедствия, причиненные ими Элладе, и для освобождения эллинов, еще остававшихся под их властью (Фук. I, 91; III, 10). Первоначально все члены союза были свободны и равноправны, с одинаковым правом голоса в союзном собрании (συνοδος), местом которого был назначен о. Делос и которое составлялось из депутатов союзных государств для совещания о делах союза. Так как война должна была вестись главным образом на море, то союзники обязались ставить только флот с экипажем, но не сухопутные войска; но при этом сразу же было признано необходимым, чтобы незначительные города вместо поставки флота делали денежные взносы (φορος); поэтому афиняне определили, какие города должны были ставить флот и какие – платить деньги (Фук. I, 96). Взносы делались ежегодно в общую союзную казну, местом хранения которой избран был храм Аполлона на Делосе; общая сумма взносов по раскладке Аристида, которому поручено было произвести оценку состояния союзников для равномерного распределения взносов, определена была в 460 талантов; отдельные города вносили большие или меньшие суммы сообразно со степенью своего богатства и значения. Для заведования казною была учреждена особая коллегия казначеев, носивших название ελληνοταµιαι (см. выше, гл. 25, § 5). С течением времени все большее и большее количество союзников стало заменять поставку флота денежными взносами, и афиняне, на которых главным образом пала забота о ведении войны с персами, стали смотреть на союзную казну как на свою собственную и распоряжаться ею полновластно, особенно после того, как она в 454 г. по предложению Перикла, ввиду недостаточной безопасности Делоса от враждебных союзу персов и спартанцев, была перенесена оттуда в Афины[180]. Таким образом, благодаря беспечности и невоинственному характеру союзников могущество Афин значительно возвысилось в ущерб свободе других членов союза, которые скоро стали в подчиненное положение к ним (υπηκοοι), и из равноправного союза возникла афинская держава (αρχη). Даже наиболее могущественные из союзников (прежде всех Наксос и Фасос) должны были подчиняться общей участи и были строго наказываемы, как за измену, за всякую попытку воспользоваться своими военными силами для восстания против притязаний Афин, так что ко времени Пелопоннесской войны только острова Хиос и Лесбос оставались независимыми союзниками. В города отпадавших союзников афиняне ставили свои гарнизоны (φρουραι)[181], в некоторых случаях вмешивались во внутреннее управление союзных городов (как мы знаем, например, относительно Эрифр: С. I. А. I, 9). Зависимость граждан союзных городов от Афин дошла до того, что они лишены были даже собственного суда и обязаны были, по крайней мере в важных уголовных делах, являться в Афины и подчиняться суду гелиастов[182]. Это обстоятельство, конечно весьма стеснительное для союзников, имело громадную важность для самого афинского государства, так как обогащало его казну судебными пошлинами и штрафами и в ярком свете выставляло его могущество и власть над союзниками. Влияние Афин простиралось, таким образом, даже на внутренние дела союзников и везде было направлено к поддержанию демократии и удалению вредных ей элементов. Вообще отношения афинян к городам союза были основаны на отдельных договорах, условия которых различались в частностях и предоставляли Афинам то большее, то меньшее влияние на государственное устройство и управление союзных городов.
Взносы союзников обратились в обязательную дань, которую они ежегодно обязаны были представлять в праздник Дионисий. Афиняне смотрели на нее как на свою собственность и не считали для себя обязательным отдавать союзникам отчет в ее употреблении, так как они исполняли свою обязанность защищать их от внешних врагов. Раскладка дани производилась в Афинах законодательным путем и притом только на 4 года, от одних великих Панафиней до следующих, так что через каждые 4 года могла быть изменена.