Греческие герои. Рассказы Перси Джексона

Геркулес забросил животное себе за плечи и направился назад, в Тиринф.

Но не успел он пройти и полумили, как из-за его спины раздался голос:

– Куда ты собрался с моей ланью?

Геркулес повернулся. Позади него стояла юная девушка в серебристой тунике и с луком в руке, а рядом с ней – умопомрачительный красавчик в золотых одеждах, и тоже вооруженный луком.

– Артемида, – сказал Геркулес, борясь с желанием закричать и броситься наутек. – И Аполлон. Слушайте, ребят, мне жаль, я должен был поймать эту лань, но…

– Но. – Артемида взглянула на брата. – Тебе тоже нравится, как эти смертные говорят: «Мне жаль, но…»? Точно их оскорбления правда можно простить! – Она впилась в Геркулеса ледяным взглядом серебряных глаз. – Что же, герой, давай. Объясни, почему я не должна убить тебя на месте.

– Еврисфей дал мне десять глупых работенок, – ответил Геркулес. – Я хотел сказать, десять великих подвигов. Короче. Он приказал принести ему Керинейскую лань, живой или мертвой. Конечно, я знаю, что это твое священное животное. Я бы никогда ее не убил. Но я оказался между двух огней: с одной стороны, я должен выполнить десять заданий, согласно пророчеству Аполлона…

– Это правда, – подтвердил Аполлон.

– …с другой – я ни в коем случае не хочу оскорбить великую богиню Артемиду. Еврисфей меня подставил. Он хотел, чтобы я убил лань, а ты потом убила меня. Но если ты позволишь мне отнести ее ему и завершить задание, обещаю, я больше не причиню ей вреда. Как только царь ее получит, я тут же ее отпущу.

Костяшки пальцев Артемиды, сжимающие лук, побелели.

– Ненавижу, когда смертные используют нас в своих грязных делишках.

– Чтоб меня боги взяли, – проворчал Аполлон. – Мы не стреляем в людей. Никто не смеет указывать нам, кого убивать, а кого нет!

Артемида взмахнула рукой:

– Геркулес, можешь взять с собой лань. Сдержи обещание – и проблем не будет. Но что касается Еврисфея… Надеюсь, я никогда не замечу его охотящимся в лесу. К нему я не буду столь же благосклонна.

Боги исчезли во вспышке света. Геркулес продолжил свой путь, но еще долго его колени дрожали. Лишь идиот не испугался бы Артемиды и Аполлона, а при всех своих недостатках Геркулес не был идиотом. Ну, по крайней мере, большую часть времени.

Когда Геркулес занес Керинейскую лань в тронный зал, он надеялся, что Еврисфей спрячется в горшок и хоть немного его развлечет.

Но вместо этого царь лишь пожал плечами:

– Смотрю, ты неплохо справился с заданием. Я оставлю эту лань в своем зверинце.

– Ты что? – переспросил Геркулес.

– В моем личном царском зоопарке, дубина! Любому царю нужен свой зверинец.

– Э-э, нет-нет! Я обещал Артемиде, что отпущу лань. Если ты хочешь ее в свой зверинец, тебе придется самому ее туда отвести.

– Это часть твоего задания!

– Нет, ты только что сказал, что я справился с заданием.

– Ой, ладно! Сам отведу.

Царь поднялся с трона. Он как раз спускался с помоста, когда Геркулес поставил лань на ноги и разрезал сдерживающие ее веревки.

– Пожалуйста, Еврисфей. Но осторожно. Она…

Лань метнулась прочь размытым золотисто-белым росчерком.

– …быстрая.

Царь закричал и затопал, и наблюдать это было практически так же забавно, как когда он прыгал в горшок. Лань вернулась в лес, что обрадовало Артемиду.

Еврисфей зарычал:

– Ты коварный герой! Я позабочусь, чтобы твое следующее задание было невыполнимым!

– Я думал, последние четыре были невыполнимыми.

– Это будет еще более невыполнимым! Недалеко от города Стимфал есть озеро, которое заполонили демонические птицы…

– Если их зовут Стимфалийскими…

– Да, их называют Стимфалийскими птицами!

– Меня сейчас стошнит.

– Не будет тебя тошнить! Ты избавишь озеро от этих птиц, всех до единой! Ха-ха! Копрей, мой глашатай…

К ним торопливо подбежал царский глашатай.

– Да, повелитель?

– Что обычно говорят, когда желают удачи, но не скрывают сарказма?

– Э-эм… Удачки?

– Да! Удачки с заданием, Геркулес! Ха-ха!

Геркулес ушел, бормоча что-то себе под нос.

Подходя к Стимфалу, он заметил, что на полях не было ни одного колоска, а на деревьях – ни фрукта.

Затем он начал натыкаться на трупы… белок, оленей, коров, людей. Они были все разорваны и исклеваны. У некоторых из шей торчали перья. Геркулес выдернул одно – оказалось, оно было твердым и острым, как дротик.

Когда он добрался до озера, его настроение резко упало. Озеро было похоже на блюдо радиусом в милю, окруженное холмами, неглубокое и заполненное зеленой водой. Островков осоки почти не было видно за черными пятнами – миллионов и миллионов птиц размером с воронов. Деревья по берегам покачивались и дрожали под весом целых стай. Их крики разносились по округе.

Геркулес подкрался к ближайшему дереву. Клювы и когти птиц отливали бронзой. Одно из этих маленьких чудовищ устремило на него взгляд желтых глаз, пискнуло, распушилось, и в героя полетел целый перьевой залп. Если бы не львиная шкура, Геркулес стал бы похож на подушечку для иголок.

– Это действительно невыполнимо, – пробормотал Геркулес. – Во всем мире не хватит стрел, чтобы убить столько птиц.

– В таком случае пораскинь мозгами, – сказал женский голос.