Грейвел

Дрожа, задыхаясь и отплевываясь, Алекс потребовалось невыносимое количество попыток, прежде чем она смогла взобраться на узкий камень и удержать его в равновесии под своим весом.

Продрогшая до костей, с которой ручьями стекала вода, Алекс тяжело дышала, когда ей медленно удалось подняться из своего сидячего положения на ноги.

— Печально, что ты упала, — сказала фигура, единственным отличительным признаком которой был мужской голос. Это, и то, что он был высоким… очень высоким. — Теперь это будет гораздо сложнее для тебя.

В его мягком тоне не было сострадания. Он мог бы комментировать цвет неба, судя по интонации, прозвучавшей в его голосе.

— К-кто ты такой? — выдавила Алекс сквозь стучащие зубы.

— Я здесь, чтобы посмотреть, достойна ли ты моего времени, Александра Дженнингс.

Глаза Алекс расширились.

— Т-Т-ты д-друг Каспара Ле-Леннокса?

— Друг — это неточное определение, — сказал мужчина своим монотонным голосом. — Но для целей этого разговора, да, я знаком с Ходящим по Теням. И да, именно поэтому я здесь; хотя есть много вещей, которые я предпочел бы делать прямо сейчас. Ни одна из которых не включает в себя прием новых учеников, и меньше всего тех, кто не из этого мира.

— От-т-ткуда ты знаешь, кто я? — спросила она, не видя смысла отрицать свое происхождение, поскольку фигура в плаще, очевидно, обладала какой-то силой. Он не только перенаправил дверной проем ее Библиотеки, но и появился из ниоткуда и в настоящее время стоял на поверхности воды, как будто это была твердая земля.

— Неважно, что я знаю, — сказал он, теперь в его голосе звучали нетерпеливые нотки. — Что касается тебя, все, что имеет значение, — это то, что будет дальше.

Он протянул руку в перчатке, и между его пальцами материализовался стакан, почти до краев наполненный тем, что казалось кристально чистой водой.

— Возьми, — сказал он, передавая ей.

Влажные и дрожащие пальцы Алекс едва удерживали стакан.

— Теперь держи его на расстоянии.

Нахмурив брови, она вытянула руку, камень под ее ногами закачался в воде, когда она изменила положение.

— Твоя задача проста, — сказал мужчина. — Ничего не пролей.

— Что? — спросила Алекс, довольная тем, что смогла произнести это слово без запинки. Ее тело все еще было замерзшим, но кровь медленно возвращала тепло по венам.

— Если хоть одна капля упадет в озеро, ты потерпишь неудачу, — сказал он ей. — И если потерпишь неудачу, то никогда больше меня не увидишь.

Алекс уставилась на него.

— Ты шутишь, да?

Молчание было единственным ответом, достаточным, чтобы показать, насколько он серьезен.

— Как долго я должна оставаться в таком положении? — потребовала она, вода в стакане уже была опасно близка к тому, чтобы пролиться из-за ее дрожи, которая, к счастью, проходила, хотя и медленно.

— Этот тест состоит из трех этапов, — сказал он, игнорируя ее вопрос. — Это первый этап. Если тебе удастся завершить его, ты перейдешь ко второму. Запомни, ни капли.

И с этим предупреждением фигура исчезла.

Выругавшись себе под нос, а потом и не так сильно себе под нос, Алекс оценила свое положение.

Когда дело дошло до этого, она могла бы метафорически показать палец человеку в плаще, бросить дурацкий стакан с водой и активировать свое Кольцо Тени, чтобы убраться оттуда к черту. Но он может быть единственным человеком, который мог бы помочь ей усилить свой дар настолько, чтобы спасти мир. Поэтому, хотя ей очень хотелось выплеснуть воду ему в лицо, вместо этого она решила подыграть его заданию.

Если он хотел игру, он ее получит. Но это не означало, что она не придумает свои собственные правила.

Тщательно перебирая в памяти все, что он ей сказал, Алекс была уверена, что нашла то, что Нийкс назвал бы лазейкой.

Скрестив пальцы свободной руки и отчаянно надеясь, что она не собирается непреднамеренно дисквалифицировать себя, Алекс поднесла стакан к губам, выпивая все до последней капли.

Как только она закончила, фигура появилась снова, но на этот раз Алекс была подготовлена, чтобы не упасть обратно в озеро.

— Объяснись.

Слово, которое не дало Алекс никакого намека на то, что она только что разрушила все шансы на то, что он поможет ей.

— Ты сказал мне, что я потерплю неудачу, если пролью хоть каплю в озеро. — Она покачала пустой стакан. — У меня нет никакой возможности сделать это сейчас.

Алекс хотела поднести большой палец к носу и пошевелить пальцами, напевая насмешливое «на-на-на-на-на-на», но подумала, что это может быть чересчур.

И снова между ними повисло молчание.

— Быстрее, чем ожидалось, — наконец сказал он грубым, но почему-то все еще монотонным голосом. Алекс гадала, было ли это тем, что считалось похвалой, пока он не продолжил: — Я не уверен, то ли ты нетерпеливая и беспечная, то ли хитрая и смелая. В любом случае, то, что ты сделала, было дерзко, если не сказать больше. Тебе повезло, что в стакане была только вода.

Алекс решила не признаваться, что не подумала о том, что это за жидкость, прежде чем проглотить содержимое.

— Я предпочитаю хитрую и смелую оценку. Но это только мое мнение.

Игнорируя ее — в очередной раз — мужчина сказал: