Грех и невинность

— Ха! Она и так слишком много времени потратила на этого негодяя. Она уже раз оплакивала его. И я не позволю ей надеть траур вторично. Я всегда хотела, чтобы Джейн снова вышла замуж. За мягкого, спокойного и преданного человека. За мужчину, который никогда не поднимет на нее руку. Который привнесет мир и спокойствие в ее жизнь.

Мягкий, спокойный человек. Кристиан никогда таким не был. Но он никогда не поднимет на Джейн руку. Все, что он хочет, — это пройти с ней жизнь рука об руку.

— Леди Гардинер, я…

Трость ударила по полу.

— Позвольте мне закончить, Уикем.

Кристиан еле сдержал улыбку.

Неужели Джейн через несколько лет станет такой же? Наверное. И мысль об этом показалась ему невероятно привлекательной.

Джейн превратит его жизнь в ад, если станет такой же острой на язык пожилой дамой с тростью в руке. Но Кристиану ужасно захотелось превратиться в седовласого джентльмена, заставляющего ее в гневе стучать тростью по полу.

А леди Гардинер тем временем продолжала:

— Я не хотела, чтобы она вышла замуж за джентльмена, способного разбить ей сердце. Никаких повес. И игроков, подобных ее отцу. И никаких развратников, соблазняющих жен своих друзей. Я всегда представляла, что ее муж будет полной вашей противоположностью, Уикем. Честно говоря, когда Джейн рассказала о том, что случайно встретила вас в Лондоне, я предостерегла ее от отношений с вами.

— Вы хотите сказать, я не заслуживаю Джейн из-за того, каким был раньше?

— Я хочу сказать, что ошиблась. Это случается крайне редко, ибо я слишком горда, чтобы признавать собственные ошибки. Но когда на карту поставлено счастье Джейн… — Прозорливые карие глаза, казалось, прожигали Кристиана насквозь. — Я думала, что знаю, за какого именно мужчину должна выйти Джейн. Но теперь понимаю, как сильно ошибалась. Ей нужен мужчина, способный страстно любить. Такой, которому она будет отвечать взаимностью. — Леди Гардинер перевела дыхание и продолжала: — Если Джейн уедет из Англии, то сплетни ее не коснутся. Никто не увидит, носит она траур или нет. Полагаю, вы уже предлагали ей сопровождать вас в Индию, не заключив при этом брака?

— Только потому, что она сказала… — Кристиан замолчал. Еще ни разу в жизни ему не приходилось ни перед кем отчитываться. Кроме Джейн. — Как я могу просить ее стать моей женой после всего, через что ей довелось пройти?

И как он сможет сделать ей предложение, не открыв правды о себе? Кристиан корил себя за трусость, но поделать ничего не мог.

Леди Гардинер хмыкнула:

— Для начала вам необходимо купить кольцо. А еще — опуститься на одно колено. Подготовить даму к предстоящему разговору. Ни одна леди не пожелает быть захваченной врасплох. И уверяю вас, джентльмену это тоже не понравилось бы. В противном случае вас ждет отказ.

Кристиан ошеломленно смотрел на пожилую леди.

— Должна предупредить вас, Уикем, что она может отказать. Джейн сейчас сбита с толку. Но если так случится, вы должны попытать счастья вторично. И в третий раз, если придется. Я заставила Ричарда трижды делать мне предложение. Отклонив его предложение в первый раз, я хотела убедиться, что это не последствие заключенного между джентльменами пари. Отклонив предложение во второй раз, я проверяла, не сделал ли он его потому, что я уязвила его гордость. Ну, а в третий раз я ответила согласием, потому что джентльмен, предпринявший третью попытку, определенно влюблен.

А вот от следующего заявления леди Гардинер у Кристиана едва не подкосились ноги.

— Любовь, которую испытывает к вам Джейн, окутывает ее, подобно сиянию. Поэтому будьте уверены: со временем она согласится стать вашей женой. Иначе я не стала бы заводить этот разговор. С ней я тоже поговорю. Вместе мы дадим Джейн будущее, которого она заслуживает.

Для Кристиана это было нечто большее. Это было будущее, о каком он даже и мечтать не смел.

Кристиан понял: ему необходимо признаться Джейн в любви и быть готовым к отказу. Возможно, он и не тот человек, который способен обеспечить ей достойное будущее, но он намеревался сделать предложение так, как она того заслуживает.

Леди Гардинер наградила его ослепительной улыбкой.

— Вот теперь я, пожалуй, выпью бренди.

Прежде чем в третий раз попытаться подойти к Джейн с предложением руки и сердца, Кристиану необходимо было кое-что сделать.

Он нашел сестру в спальне и сел у туалетного столика, пока умелые руки служанки укладывали ее волосы в замысловатую прическу. Вскоре Дел с улыбкой отослала служанку и внимательно посмотрела на брата.

Кристиан потер шею.

— Вообще-то я пришел просить твоего благословения.

Брови Дел удивленно взметнулись.

— Меня никогда не просили о чем-то подобном. Но сначала я хочу сказать тебе кое-что, Кристиан. Боюсь, ты винишь себя в том, что я так неудачно вышла замуж, и считаешь, что не должен был уезжать. Но изменить что-либо мы уже не в силах.

В душе Кристиана всколыхнулись застарелая боль и чувство вины. Он присел на корточки и сжал руки сестры.

— Ты должна узнать правду, Дел. — И Кристиан рассказал сестре о своем настоящем отце.