Грех и невинность

— Да вы побелели точно полотно. А ну принесите стул, покуда леди не упала в обморок!

— Я не собираюсь падать в обморок, — возразила Джейн, которую все равно усадили на расшатанный деревянный табурет. Ну нет, она не лишится чувств теперь, после того как набралась смелости войти в бордель, вступить в перепалку с лордом Уикемом и услышать его дерзкое заверение в том, что он переспит с ней, если это будет необходимо для дела.

— Вы не отыщете здесь свою подругу, мэм, — мягко произнесла кухарка. — Это богатое заведение. Оно совсем не из тех, куда набирают девушек с улицы или воруют из семей.

По спине Джейн заструился пот. Огонь в очаге пылал так жарко, что у нее закружилась голова.

— Знаю. Но все равно это очень греховное и опасное место.

Служанки переглянулись.

— Нет-нет, — подала голос одна. — Госпожа следит за тем, чтобы ни один из гостей не сделал нам ничего дурного.

Господи! Очевидно, представление Джейн о преисподней немного расходилось с мнением работающих в борделе девушек.

Вторая служанка подошла к Джейн и села перед ней на корточки.

— Вы сказали, что заплатите? — робко спросила она.

Сколько же ей лет? Выглядела она как подросток.

— Да, — ответила Джейн. — И весьма щедро. — Отвечая так, она боялась лишь того, что дала обещание, которого не в силах будет выполнить. Единственный способ заплатить девушке за сведения — одолжить денег у лорда Уикема. Раз это касается Дел, он наверняка не откажет, Джейн готова была умолять, если придется.

Она порывисто схватила влажные, загрубевшие от работы руки служанки.

— Я буду благодарна за любую информацию.

— Вы сказали, что ваша подруга пропала. Так вот, одна актриса…

— Вы обе ничего не знаете, — оборвала девушку кухарка. — Вообще лучше бы вам прикусить свои языки.

Джейн поднялась со своего места и повернулась к седовласой кухарке:

— Прошу вас…

Кухарка виновато опустила голубые глаза. Похоже, в ее душе происходила борьба. Джейн затаила дыхание. Как же это мучительно — балансировать на краю и не знать, что случится в следующую минуту! А вдруг она услышит нечто такое, что убьет всяческую надежду отыскать Дел?

— Они говорят о девушке, которая здесь работала. Она мечтала стать актрисой, — пояснила кухарка. — Но поверьте мне, мадам, она не имела ничего общего с леди Тревор. Совсем ничего. Она слонялась по улицам, а наша госпожа подобрала ее и привела сюда. Только, похоже, она вновь принялась за старое. — Вздохнув, кухарка положила скалку на стол. — А ну-ка, девушки, принесите еще угля, а не то очаг погаснет.

Когда девушки присели в реверансе и удалились, кухарка шепнула, вытирая о фартук мокрые руки:

— Эти болтливые сороки скоро вернутся, так что у меня нет времени на пустые разговоры, миледи. Госпожа будет в ярости, если ужин не будет готов вовремя. — Она еще понизила голос. — Но я готова вам помочь.

Джейн поняла. Нужно лишь дернуть за правильную веревочку. Чего бы хотелось ей самой, окажись она на месте этой женщины, зарабатывающей тяжелым трудом на кухне в борделе?

Джейн порывисто подошла к кухарке.

— А я с радостью помогла бы женщине, желающей изменить свою жизнь к лучшему. Я помогу вам.

При воспоминании о несбывшихся мечтах и надеждах голубые глаза кухарки тут же лишились живого блеска.

— Каждый заслуживает исполнения заветной мечты, — решительно произнесла Джейн.

— Чудно видеть в этом доме такую утонченную леди, как вы. — Кухарка отвернулась, чтобы взять со стола тяжелую кастрюлю, но потом остановилась, и Джейн затаила дыхание.

Когда же кухарка вновь заговорила, голос ее звучал тихо и осторожно.

— Всегда мечтала о собственном домике с меблированными комнатами для сдачи внаем. Как бы я хотела сама распоряжаться собственной жизнью!..

— Я могу помочь осуществить вашу мечту. — С каждым вновь произнесенным словом долг Джейн перед лордом Уикемом возрастал, хотя она не знала, согласится ли он дать ей денег. А что еще ей оставалось? Джейн не могла просить денег у тети Регины, а Шеррингем довел поместье до такого разорения, что она осталась почти нищей.

— Здесь пропала еще одна девушка. Более года назад, — поспешно прошептала кухарка. — Госпожа сказала, что они обе сбежали с любовниками. Девицы, подобные им, часто ищут себе покровителя. Но здесь происходят вещи, которые меня очень пугают.

Кухарка поджала губы, и в ее глазах заплескался такой страх, что Джейн пришлось сглотнуть, дабы не поддаться растущей в груди панике.

— Что же?

— Я слыхала о том, что стряслось в театре.

— В театре?

— Я не могу говорить об этом сейчас.

Дрожащими пальцами Джейн достала из сумочки свою карточку.

— Здесь мой адрес.

Глаза кухарки округлились.

— Леди Шеррингем. — Вспыхнув, она присела в реверансе. — Меня зовут миссис Смол, миледи. В четверг у меня выходной. Я могла бы к вам прийти.

Целых два дня. Джейн не могла ждать так долго. Она хотела расспросить кухарку еще, но в этот момент дверь отворилась: вернулись служанки.