Грех и невинность

Джейн положила руку на колено подруги. Много лет назад они тоже любили сидеть на подоконнике и болтать обо всем на свете: обсуждали любимые книги, сплетничали и поверяли друг другу свои мечты. Сейчас Джейн чувствовала такую же близость с подругой, как и тогда.

— Ты забыла все то плохое, что было у тебя в браке? — бросила Дел. — Оставила в прошлом воспоминания, причиняющие боль?

— Воспоминания лишились своей силы и уже не могут причинить мне боль, — ответила она. — Со временем боль притупляется.

— И пробуждается надежда? — спросила Дел.

— Я не думала об этом с такой точки зрения, но ты права. — Тут у Джейн перехватило дыхание. В дверном проеме возник большой, темный и грозный Кристиан. Он нежно улыбался сестре и метнул гневный взгляд на Джейн.

Пришло время встретиться лицом к лицу с раздосадованным Уикемом.

Джейн не боялась его. Рядом с Кристианом она знала, то ей нечего бояться.

Она встала и протянула ему сложенный листок бумаги.

— Кажется, я нашла Сапфир Броуэм. Я подумала, что она хочет помочь своей матери. Так оно и случилось. Броуэм собирается забрать мать из сумасшедшего дома, и, я думаю, вернется за ней завтра.

— Тебе не стоит ехать со мной, Кристиан. Представляю реакцию Шарлотты, когда ты начнешь ее расспрашивать. — Джейн взяла сумочку и перчатки и повернулась к Кристиану, собирающемуся надеть сюртук.

— Убийца гуляет на свободе, — проворчал Уикем. — Поэтому одну я тебя не отпущу.

Джейн окинула взглядом его мускулистую фигуру.

— Ее напугает одно лишь твое присутствие.

— Джейн, мне необходимо знать, что ты находишься в безопасности. Позволь мне сопровождать тебя.

Просьба Кристиана удивила и озадачила Джейн. Он не пытался диктовать ей свои условия. Он просил разрешения защитить ее.

Правда состояла в том, что в его присутствии Джейн чувствовала себя гораздо увереннее.

— Знаешь, я боюсь, Шарлотта не станет при тебе откровенничать.

— Тогда я сяду в уголке, а ты будешь задавать ей вопросы. Но я хочу быть рядом с тобой. Видеть тебя каждую секунду. — Его голос звучал холодно, но от взгляда веяло жаром.

Ну, разве могла Джейн отказать ему после таких слов?

— Хорошо, — тихо сказала она.

Спустя четверть часа их экипаж остановился на подъездной аллее дома Шарлотты.

— Ты знаешь, что обладаешь выдающимся умом? — произнес вдруг Кристиан, ошеломив Джейн.

— Конечно, знаю, — поддразнила она его, чтобы немного снять напряжение.

— Ты догадалась, что Броуэм слишком сильно любила свою мать, чтобы бросить ее на произвол судьбы. А вот мне даже в голову не пришло расспросить служащих Бедлама. — Улыбка Кристиана ослепила Джейн. Он тихо свистнул, и Джейн выглянула в окошко. Рядом с ними остановился элегантный голубой экипаж.

— Это экипаж Шарлотты, — пояснила Джейн. — Подарок Дартмура на день рождения.

— Красивый подарок.

Джейн прищурилась:

— Только не думай, что это свидетельствует о его любви к ней. Подарками он старается компенсировать свои прегрешения.

— Стало быть, ты не веришь, что подарки являются доказательством любви?

— Конечно, нет.

— Тогда что же ты считаешь доказательством? — тихо спросил Кристиан.

— Я еще ни разу в жизни не встречала влюбленного джентльмена, поэтому понятия не имею.

О чем она только думала, решив поддержать этот разговор. Говорить с Кристианом о любви было все равно что облиться бренди и встать рядом с огнем. Это наверняка причинит ей боль. Джейн очень хотелось спросить Кристиана о том, что произошло между ним и Джорджианой, но она не решалась.

Вместо этого она вскочила с сиденья, спустилась на землю и поспешила к ступеням, ведущим в дом. Из экипажа сначала показалось роскошное темно-синее перо, а потом и сама Шарлотта. Заметив подругу, она остановилась.

Сердце Джейн мучительно сжалось. Всего несколько дней назад она поняла, что не может больше доверять Шарлотте. И вот теперь Джейн приехала к своей бывшей подруге, чтобы вытянуть из нее правду. Ужасно неприятная ситуация, но у Джейн не было выбора.

— Шарлотта…

К удивлению Джейн, Шарлотта поспешила ей навстречу с распростертыми объятиями.

— Мне ужасно жаль, Джейн. Я слышала, что Тревора убили. Должно быть, Дел ужасно расстроена.

Шарлотта порывисто обняла подругу, Джейн ощутила исходящий от нее знакомый аромат ванили и обняла Шарлотту в ответ.

— Она пережила потрясение, но сейчас с ней все в порядке.

— И слава Богу! — Глаза Шарлотты расширились от испуга, когда из экипажа вышел Кристиан. — 3-зачем он здесь? Почему приехал с тобой?

Джейн не могла ответить, что иначе Кристиан не выпустил бы ее из дома.

Джейн взяла Шарлотту за руки.

— Он приехал, потому что мы хотим узнать правду. Ты нам поможешь?

Пока Шарлотта грызла печенье, Джейн осторожно рассказывала ей о том, что произошло с Дел, о заключенных в сумасшедшем доме невинных девушках и «Клубе демонов». Они находились в богато декорированной гостиной. Кристиан сидел в дальнем уголке, чтобы не смущать Шарлотту.

Джейн боялась огорчать подругу в ее деликатном положении, но все же продолжала. У нее не было выбора. Наконец она осторожно спросила:

— Шарлотта, Дартмур был членом этого клуба? Поэтому ты была так напугана?

Шарлотта судорожно сглотнула.