Грехи империи

− Впущу их, когда буду готова. − Просмотрев лежащий перед ней документ, Линдет подписала его и отодвинула. − Я так рада, что вы приняли предложение Джеса.

− Нам посулили столько денег, что мои люди могут спокойно уйти в отставку, когда всё закончится, − ответила Влора.

− Корыстолюбие вполне в духе наёмников, − произнесла Линдет с лёгкой улыбкой. − Уважаю.

Конечно, дело было не только в деньгах. Джес тактично указал, что если город окажется в блокаде, то «Штуцерники» не смогут его покинуть. Также он заметил, что если дайнизы проявят враждебные намерения, то не связанный контрактом отряд наёмников легко можно счесть врагом государства и черношляпникам придётся обернуться против Влоры. Из более личных соображений Влоре была по душе идея в кои-то веки защищать народ Фатрасты, а не подавлять мятежи.

Всё это Влора оставила при себе, ограничившись кивком.

− Если дайнизы собираются напасть на Лэндфолл, мои люди будут его защищать. Признаюсь, я удивлена, что вы поставили меня во главе обороны города.

Удивлена − это ещё мягко сказано. Ей вручили гарнизон в четырнадцать тысяч человек, пять фортов и ещё шесть тысяч вспомогательных войск. Если она не ошибалась в политике − а ошибаться вполне могла, − то она стала одной из самых могущественных людей в Лэндфолле, подотчётной только Линдет.

− Вы протеже фельдмаршала Тамаса, ветеран двух войн и бессчётных кампаний. Есть ли в городе ещё кто-то более опытный?

− Нет, − согласилась Влора.

Линдет подписала ещё один документ.

− В самом худшем сценарии дайнизы приплыли для вторжения. На этот случай я обеспечила ещё одну бригаду пехотинцев вместе с заслуженным полководцем и устранила возможность того, что вас наймёт враг. В лучшем сценарии, если дайнизы просто решили совершить увеселительный круиз всем флотом, я связала вас четырёхлетним контрактом как защитников нашего побережья. Как ни крути, выгода со всех сторон.

− За те деньги, что нам платите, вы могли купить десять бригад.

− У меня нет десяти бригад, которые можно купить, − сказала Линдет. − Леди Флинт, вы имеете обыкновение говорить нанимателям, что они вам переплатили?

− Нет, мэм. Простите, что спрашиваю, но есть ли у вас какие-то особые причины думать, что дайнизы приплыли не с миром?

− Помимо того, что у них тридцать восемь военных кораблей и целая флотилия фрегатов поддержки?

− Да, помимо этого.

Линдет хмыкнула, что не походило ни на подтверждение, ни на отрицание.

− Мэм?

Линдет глянула поверх очков и опять коротко улыбнулась.

− Как я понимаю, вы включили «Бешеных уланов» в состав «Штуцерников». Верно?

Влора сглотнула, заметив, что Линдет ушла от вопроса про дайнизов. Нужно будет к нему вернуться. Тема «Бешеных уланов» − не из приятных, но Влора наняла их не только из необходимости. Она знала: это вызовет спор − спор, который задаст тон её отношениям с Линдет в будущем. Она приготовилась к предстоящей битве.

− Да, мэм.

− Хорошо.

− Простите? − Влора постаралась скрыть удивление.

Ещё один документ подписан и отложен.

− Потому что теперь Стайк − ваша проблема, и если это на какое-то время удержит его и Фиделиса Джеса подальше друг от друга, то это бонус. Я приказала Фиделису Джесу пока что не приближаться к «Бешеным уланам». Надеюсь, вы то же самое посоветуете Стайку. Если сможете. Дайнизский флот более насущная проблема, чем внутренние свары.

Влора выдохнула воздух, который набрала в предвкушении словесной баталии.

− Буду держать Стайка на коротком поводке.

− Удачи вам в этом. − Линдет опять сверилась с карманным часами. − Восемь минут. − Она повысила голос. − Пригласите всех войти!

Влора не видела никаких слуг, но двери зала распахнулись, и в них устремился поток людей. Она узнала предпринимателей, политиков, крессианских послов и даже начальника лэндфоллской полиции. В считанные минуты ряды сидений и половина стульев вокруг овального стола заполнились. Влора покинула своё место напротив Линдет и подошла к ней.

Она заметила в углу Валленсиана, но когда подняла руку в приветствии, он отвернулся. В таком оскорблении не было ничего неожиданного. Она предполагала, что Ледовый барон будет недоволен тем, что она использовала его приглашение в общество пало, чтобы арестовать Маму Пало. Влора не считала себя особо тщеславной, но её задело то, что он перестал быть её восторженным поклонником.

Но сейчас есть более важные вопросы.

− Кстати, а где Джес? − спросила она, оглядываясь в поисках гранд-мастера.

− Лично следит за безопасностью, − ответила Линдет. − После казни Мамы Пало пало подняли несколько небольших бунтов. Мне вовсе ни к чему, чтобы какой-нибудь идиот революционер пристрелил дайнизского посла и спровоцировал международный скандал.

Леди-канцлер раздражённо подняла голову.

− Не хотите перестать нависать надо мной и сесть?

Она показала на стул справа от себя.

Влора нерешительно села. Ей не сказали, что во время встречи она будет сидеть рядом с Линдет. Интересно, ей оказали такую честь из практических соображений или из лести? Возможно, немного и того и другого.