Грехи империи

− В чем дело?

− «Бешеных улан» всегда было три сотни. Вчера нас выехало двести сорок три, а сейчас осталось чуть больше ста пятидесяти. Где мы найдём ещё людей?

− Это твоя работа.

− Бездна, да.

Ибана принялась расхаживать туда-сюда.

− А знаешь, кавалерия у «Штуцерников» весьма недурна, − заметила она, остановившись.

− Даже не знаю, что с тобой сделает Флинт, если обнаружит, что ты вербуешь её людей. И я не стану её винить.

− Да ну? − фыркнула Ибана.

− Хочешь с ней сразиться?

− Э... нет.

Стайк повернулся, чувствуя, как что-то щёлкает и хрустит в позвоночнике, и снова улёгся на мягкой траве. Снял кольцо и покрутил между пальцев, изучая потёртости и царапины на серебре, по большей части слишком глубокие, чтобы отполировать.

− И не думай. Ищи людей в другом месте. Кстати, как насчёт тех черношляпников, которые сражались вместе с нами? Присмотрись к ним, может, среди них есть смелые ребята.

Он снова надел кольцо.

− Можно попробовать подкатить к их избранным, − задумчиво произнесла Ибана. − У нас не было избранных после... Забыла её имя.

− Джейн? Джейм? − предположил Стайк. − Я тоже не помню. Бездна, она была красоткой.

Ибана пнула его под ребра. Он со смехом схватился за грудь и почувствовал, что от резкого движения лопнула пара швов на плече. Скосив глаза на рубашку, заметил новое пятно крови и снова уставился в небо.

− Какой бездны ты тут лежишь? − спросила Ибана.

− Здесь не воняет горелыми трупами, − ответил Стайк.

Это была правда. Но кроме того, тут так мирно, ни одно облачко не омрачает небо, и впервые за десять лет можно просто лежать и ничего не делать. К тому же он весь изранен, больно шевелиться.

− Бен!

Стайк попытался сесть, но Селина снова повалила его, обняла за шею и стиснула так, что у неё покраснело лицо. Стайк в ответ обнял её одной рукой, а затем схватил за штаны и усадил себе на грудь.

− А ты пережила сражение.

− Да! Санин разрешила мне убить человека.

Стайк сел, и девочка свалилась на траву.

− Что? − ровным тоном осведомился он.

Селина выпрямилась и выразительно кивнула.

− Я держала пику и всё делала. Я проткнула его щёку в веснушках и видела, как с другой стороны вытекли мозги. Это было отвратительно.

Стайк поднялся на ноги, не обращая внимания на сдавленный смех Ибаны, и огляделся. Долго искать Санин не пришлось. Она неподалёку чистила лошадь.

− Какой бездны, Санин! − крикнул он. − Ты брала её с собой в бой? Разрешила убить человека?

− Рано или поздно ей придётся учиться сражаться, − бросила Санин через плечо, не потрудившись обернуться.

− Ага, когда она сможет держать пику без посторонней помощи. Проклятье, Санин, ты должна была держать её в безопасном месте.

− Мне нужно было убивать. Кроме того, разве она не в безопасности?

Стайк с рычанием перевёл взгляд на Ибану, которая согнулась пополам, сотрясаясь от смеха. Он толкнул её ногой в плечо, и Ибана упала на траву, побагровев и не переставая смеяться. Стайк снова повернулся к Селине. Та смотрела на него, вскинув подбородок, словно чего-то ждала.

− Я тобой недоволен, − показал он на девочку пальцем. − В твоём возрасте нельзя убивать.

− Ну да, − заносчиво ответила Селина. − Но я убила, ничего не поделаешь. Я теперь герой.

− Кто так решил?

− Ты сам! Я убила человека на войне. Ты говорил, что это делает тебя героем. Я тоже хотела быть героем, и вот стала.

Ибана лежала, раскинув руки и ноги и пыталась отдышаться. Она снова расхохоталась.

− Как она тебя, Бенджамин?

− Проклятье, я...

Стайк осёкся. Стиснув зубы, он подумал, как бы папаша Селины наказал её за подобную выходку. Наверное, этот тупой мерзавец купил бы пинту пива и отвёл её в какой-нибудь притон. Наклонившись, Стайк нашёл среди травы крошечный красный цветочек, которых было полно в это время года. Завязав стебель узлом, сунул цветок ей за ухо и тихо сказал:

− Ладно. Ты герой. Но больше в бой не пойдёшь, обещаешь?

Селина мрачно уставилась на свои ноги.

− И не слушай эту старую ведьму. Санин уже даже пику держать ровно не может. Я сам буду учить тебя сражаться, и после моих уроков ты сможешь выпотрошить громилу вдвое крупнее тебя, даже не вспотев.

Селина подняла взгляд, радостно улыбаясь, и слегка наклонила голову, чтобы показать ему цветок. Неожиданно для самого себя Стайк поцеловал её в щёку.

− А теперь ступай и дай Санин хороший пинок вместо меня.

Она убежала. Стайк повернулся к Ибане. Та смотрела на него со странной улыбкой, моментально исчезнувшей. Ибана поднялась на ноги уже с совершенно серьёзным видом.

− И что, теперь будет как тогда, во время войны? Ты сваливаешь всю работу на меня, а сам прохлаждаешься в ожидании очередной битвы?

− Так и задумывалось.

Ибана закатила глаза.

− И когда следующая битва?

− Не знаю, − задумчиво ответил Стайк. − Мы останемся с леди Флинт. Ей нужна хорошая кавалерия, и она неплохо платит.

− Ходят слухи, что перед самым нападением дайнизов она пыталась арестовать Линдет.

Стайк тоже об этом слышал. Это означало, что с Флинт опасно связываться, а также сводило на нет защиту от черношляпников, которую она изначально обещала. Но его симпатия к ней вдвое возросла.