Гремящий мост

Пройдя немного в сторону, женщины встревожились: они нагибались, усиленно втягивали воздух широкими ноздрями, вопросительно поглядывали на Мука и друг на друга.

Что случилось?

В траве, густой, местами примятой чьими-то ногами, переливались волны запахов, но… чужих! Незнакомых! След орды, так радовавший их, исчез! Правда, исчез и отвратительный запах рыжеволосых. Женщины понимали: следы орды и следы рыжеволосых остались на тропинке, идущей к холмам, заселенными странными существами. Почему? Это было выше их понимания.

Мук тоже обеспокоился. Он то останавливался, пригибался к земле, то выпрямлялся во весь свой маленький рост, старательно ловил вести, какие нес сонный разморенный жарой ветерок. Наконец он решился: след исчез, это плохо, но зато теперь они возвращаются к реке! К реке, вдоль которой столько дней шел путь его орды. И, больше не колеблясь, Мук снова стал впереди своего смущенного отряда. Женщины поняли: вождь ведет их с прежней уверенностью и, обрадованные, смело заспешили за ним.

Время шло. Ноги, привыкшие к мягкой лесной почве, горели от резавшей их жесткой травы, но женщины не думали об этом: солнце клонилось к закату, жар спадал, и в воздухе словно пронеслось чье-то влажное дыхание — река была уже близко. Она манила не только влагой, которую так жаждали пересохшие потрескавшиеся губы: там, впереди, зоркие глаза уже различали группы деревьев, росших на берегу. Это был ночлег в ветвях, безопасный от врагов, которые скоро выйдут на ночную охоту.

Рам, уставший не меньше женщин, постепенно отставал от Мука. Он старался держаться около Маа, терпеливо несшей старую Таку. Но усталость и тяжелая ноша замедляли ее движения, и они незаметно оказались в хвосте отряда. Шаги Маа становились все тяжелее, она дышала с трудом, но вдруг вздрогнула, оглянулась и ускорила шаг. Така испуганно пробормотала что-то и тоже показала рукой назад. Рам, еще не понимая, в чем дело, бросился за ними. Услышав возглас Таки, Мук остановился и обернулся. Ему сразу все стало понятно: вдали, где у края степи уже густели вечерние тени, слышался тихий звук, точно шорох от движения чьих-то быстрых ног.

С тихим тревожным возгласом Мук поднял руку, показывая вперед. Там, на ярком закатном небе, ясно виднелись раскидистые кроны деревьев — спасение от приближающихся врагов. Женщинам не требовалось объяснений, забыв раны и усталость, они устремились вперед, сколько было сил. В руках крепко сжимали рубила и дубинки рыжеволосых: они убегали, но если бегство не поможет — дорого продадут свою жизнь.

Мук как вожак и защитник мужественно пропустил бегущих мимо себя. Неумолимый шорох легких ног сделался все ближе, уже различалось чье-то тяжелое разгоряченное бегом дыхание.

Повелительный окрик Мука остановил женщин. Сильных мужчин, всегда окружавших их в минуту опасности, теперь не было, но они и сами знали, что надо делать: быстро образовало плотный круг, спинами внутрь, грудью вперед. Оскаленные зубы, наморщенные лбы, сильные вооруженные руки, лица, обращенные к невидимому врагу. Потеряв надежду спастись на деревьях, они готовились к последней отчаянной битве.

Маа быстрым движением бросила Таку в середину круга, впихнула туда же упиравшегося Рама, а сама повернулась и стала в ряд женщин-бойцов, ожидая врага. Деревья, черные на красном зареве заката, были так близко, но времени добежать до них уже не было.

Мук удачно выбрал место для остановки — каменистую, почти бесплодную площадку. Враги, невидимые в густой высокой траве, здесь должны были обнаружить себя. И они показались. Острые рыжие морды то здесь, то там высовывались среди стеблей травы и так же молниеносно исчезали. Теперь площадка была окружена уже со всех сторон, путь к реке отрезан. Женщины и Мук понимали: собаки ждут темноты и тогда…

Однако сильным своей многочисленностью зверям не терпелось сократить ожидание: они высовывались из травы нахальнее, прятались медленнее. Молчание нарушалось все чаще нетерпеливым сдержанным визгом, озлобленной грызней.

Оправившись от первого испуга, Рам сердито оттолкнул руку, которой Така обняла его, и вытащил из сетки драгоценное зеленое рубило. Еще недавно он не подумал бы сделать это. Но поход рядом с Муком не прошел бесследно: он теперь хотел биться не только за себя, он чувствовал потребность защитить и женщин.

Круг собак медленно, но неуклонно сжимался: уже отовсюду из травы торчали и не собирались прятаться разъяренные морды с блестящими белыми клыками. От красных висящих языков, казалось, шел пар, когда визг и рычанье умолкали, слышалось тяжелое разгоряченное дыхание.