Гремящий мост

Холода наступили в этом году очень рано. Падали, сворачиваясь, зеленые листья, так и не успевшие пожелтеть. Потянулись на юг крикливые караваны птиц. Спустились с гор медведи. Снег выпал на еще зеленую траву и не растаял, как бывало раньше. Белое покрывало становилось все толще, и, когда оно поднялось до высоты стрелы, вождь выслал дозорных ожидать оленей.

— Там, в стране Холода, — объяснил он Волку, — снега больше. Олени не могут разрывать его до травы. Они будут кочевать к теплу.

Как-то ночью тихое повизгивание подняло Волка со шкур.

— Серый? — удивился он, зная, как не любит его серый брат подходить к стойбищу.

Повизгивание сменилось рычанием, глухим покашливанием, а потом тоскливый вой пронесся над стойбищем, всполошив собак. Серый отбежал на закат солнца и вернулся. Он улегся у ног Волка и смотрел на него тоскливыми влажными глазами минуту, две, три. А потом встал и медленным шагом, опустив голову и хвост, побрел в Волчью долину.

«Это Серый прощается, — понял Волк. — Волки уходят на закат солнца. Но почему? Волки ведь всегда ожидают оленьи стада и уходят вместе с ними».

Он пошел к вождю. Вождь нахмурился, выслушав молодого воина.

— Плохо, — сказал вождь. — Боюсь, что олени не пройдут по землям Птиц. Боюсь, племя останется на зиму без пищи.

— Но, может, волки ошибаются? — еще сомневался Волк.

— Хорошо бы, — покачал головой вождь.

Но напрасно вглядывались они в ночную тьму. Сигнальные костры так и не зажглись.

— Часть мяса Птицы, конечно, выменяют у Лохматых, — прикидывал вождь. — Но у Лохматых его тоже немного. Плохо шли олени в этом году. А к Береговым после ссоры и соваться нечего.

— Птицам тесно, мало дичи. Надо искать новые охотничьи земли, — нерешительно заговорил Волк.

— Где? — с досадой спросил вождь. — Вождь уже говорил Волку — нет свободных земель поблизости.

— А за страной Огня?

— Разве Волк уже знает путь через страну Огня?

— Волк узнает.

— Вот когда узнает, тогда и поговорим.

Вечером Волк завел разговор с молодыми охотниками.

— Олени не пришли, будет голод, — сказал он, подсаживаясь к костру. — Нужно искать новые охотничьи земли. За страной Огня много земель, много дичи.

— Волк, наверное, уже был за страной Огня? — спросил Лис.

Волк растерялся. Он понимал, что разговоры с вождем, Серым Медведем, Белой Совой — это только разговоры и предположения. Молодые охотники не пойдут за ним, если не увидят доказательств.

— Духи сказали Волку, — решился он. — Во сне.

— Ах, во сне! — ухмыльнулся Лис. — Лису тоже снилось, что пошел дождь из кеты! Но что-то не было такого дождя.

Лис с недовольной гримасой посмотрел на безоблачное небо.

Но большинство молодых воинов прислушались к словам Волка и закивали головами. Они привыкли верить снам, считая, что душа, покинув спящее тело, скитается по свету и видит многое, чего не видит ее хозяин — тело.

— Что ж, можно сходить, — прервал затянувшееся молчание Ворон. — Есть там дичь или нет, а идти надо. Больше идти некуда: вокруг или Береговые, или Лохматые, или совсем чужие племена. Ворон пойдет с Волком. — И он положил на плечо Волку руку.

— Опасно, — пробормотал, почесываясь, Тюлень. — Шаман говорил: слуги Каменного Хозяина пускают к себе только шамана. Каменный Хозяин убьет Птиц.

— Серый Медведь ходил, — возразил Волк, — и остался жив.

— Серый Медведь ходил недалеко, — сказал Тюлень.

— Лис тоже пойдет с Волком, — вдруг поднялся Лис. — Может, рыбный дождь идет там? Интересно бы посмотреть.

— Рысь с вами, — негромкий мелодичный голос Рыси потерялся в поднявшемся шуме.

Рыси давно уже хотелось снять каким-нибудь подвигом позор несчастного похода за каланами. Особенно перед Кайрой, которая с тех пор, казалось, не замечала его.

— И Тупик пойдет, — отозвался мальчишка из-за спин молодых охотников. — Тупик ходил с шаманом и знает путь в страну Огня. Правда, только с краю, — добавил он, подумав. — Очень далеко шаман не заходил.

— Чтобы разведать путь, хватит, — сказал Ворон.

— Хорошо, — кивнул Волк. — Собирайтесь и ждите Волка. Волк вернется через несколько дней.

Волк спешил и на этот раз дошел до долины горячих столбов за четыре дня. Полдня он следил за долиной и еще четыре дня добирался обратно в стойбище.

— Можно идти, — сказал он молодым охотникам, которые его уже ждали. — Горячие водяные столбы сказали Волку, что Каменный Хозяин отдыхает.

И они отправились в путь. Сначала шли по хорошо утоптанной тропе, по которой ходили многие люди племени. Потом тропа стала узкой, едва заметной, и наконец совсем исчезла в обломках скал и каменных россыпях.

Но Тупик продолжал уверенно вести охотников, как будто бы ходил здесь каждый день.

— Тупик хорошо запомнил дорогу, — похвалил его Ворон.

Все причудливее становились окружающие их скалы. Странные каменные фигуры, глыбы, расцвеченные желтыми пятнами серы, припорошенные черным пеплом. Со змеиным шипением вырывались из-под камней струйки пара, колебался воздух, нагретый испарениями, от которых першило в горле, тяжело было дышать. Дрожала под ногами земля.