Гремящий мост

Но, конечно, больше, чем одежда, беспокоило охотников оружие. Кончался запас наконечников, сделанных из черного льда. Кремень они находили, но наконечники, сделанные из него молодыми охотниками, были грубыми и недостаточно острыми. Охотиться было трудно.

— Все это нестрашно, — убеждал Калан Волка, промазавшего по большой черно-сизой птице. — Добычу можно убить и копьями. А хищники не нападают на людей. Не натолкнуться бы на чужих…

— Но ведь Птицы ни разу не видели следов человека, — удивился Волк.

— Посмотри, — махнул рукой Калан.

Безбрежная степь колыхалась зелеными травяными волнами вокруг путников. Воздух, напоенный незнакомыми ароматами, холмы, синеющие вдали, подчеркивали беспредельность равнины.

— Здесь, — сказал Калан торжественно, — может затеряться целое племя. Не только отряд воинов.

— Это большая страна, — кивнул Волк, соглашаясь.

— А может, — предположил Ворон, — не затерялись, вымерли.

— Почему? — заинтересовался Волк.

— А вспомни, как Птицы шли первый раз Гремящим мостом? Двое Птиц погибло. Другие люди могли тоже погибнуть. А если и дошли, то слишком мало их осталось. Может, у них было мало женщин: никто не будет брать много женщин в чужую страну, пока не обживется. А вернуться за другими женщинами не успели. — Ворон подумал немного и продолжал: — Мало женщин — мало детей. Это — как охотничьи законы. Охотники ведь не убивают самок и детенышей, не убивают и слишком много животных. Иначе стадо не выживет. Так и люди.

Он замолчал. Охотники смотрели на него с удивлением: никогда Ворон не говорил так длинно. Но, главное, Ворон говорил очень мудро, как будто был он не молодым охотником, а старым опытным вождем.

— С Птицами пока была удача, — добавил Ворон после долгого молчания, — но… Какой-нибудь новый зверь или болото… Птицам нужно быть очень осторожными. Птиц очень мало в этой большой стране. Кто-то должен вернуться и рассказать племени о ней.

Огромные стада темно-бурых быков паслись в высокой траве. У них была гладкая шелковистая шерсть, а на шее густая темная грива. На спине поднимался горб, а длинные рога чем-то напоминали копья. Попадались и другие быки, очень похожие на длиннорогих, но размерами поменьше, с короткими рогами. Они не боялись людей и подпускали их к себе очень близко, но, вспугнутые, быстро убегали и тогда втаптывали в землю все живое, даже волков, которые обычно охотились на них. Охотники копьями убивали молодых животных и с удовольствием лакомились их мясом. Особенно нежным и сочным было мясо в горбу быков.

Они шли к солнцу, и хотя травы уже пожелтели, было тепло, и чем дальше охотники шли, тем становилось теплее.

— Может, вернемся? — предложил как-то Калан.

— Зачем? — улыбнулся ему Лис. — Здесь хорошо. И никто не мешает охотиться. А от зимы убежим. Там, — он махнул рукой на юг, — зимы, наверное, нет вообще. А там, — он кивнул на север, — уже холодно.

— И Лис не скучает по племени? — удивился Калан.

— Нет, — ухмыльнулся тот. — Лиса ведь не ждет девушка.

И сразу же Волк вспомнил Розовую Чайку. Такую, какой видел ее на празднике. Он и раньше вспоминал о ней, но как-то смутно, обрывками. Слишком много увидели охотники в новой стране, и это не давало им думать об оставшихся. А сейчас вдруг вспомнил. Как там она? А Песец? Может, Розовая Чайка уже живет в вигваме Песца?

— Надо возвращаться, — решительно сказал Волк. — Надо рассказать об этой стране племени Птиц. Надо возвращаться.

Ворон утвердительно кивнул.

— Пора. Вернемся. Но пойдем вот так, — он описал рукою дугу. — Тогда увидим больше.

Как-то утром их остановил крик Кота, который то и дело отбегал в сторону и никак не хотел идти след в след, как положено охотникам.

— Рыбы, — кричал Кот, — земляные рыбы! Как много!

Охотники и раньше видели земляных рыб, извивающихся в траве, — длинных, серых, пестрых, коричневых Они даже подбили копьями парочку рыб, но мясо их оказалось жестким, невкусным, и они не стали больше охотиться на них. Тем более что мяса хватало, да и в озерах было достаточно настоящих вкусных рыб.

Но ни разу им не приходилось видеть столько земляных рыб вместе. Они переполняли небольшую впадину, а часть рыб переплелась в клубок, из которого во все стороны торчали их головы. Это были очень красивые рыбы: длинные, толстые, с красными и оранжевыми узорами, с чешуей, сверкающей под солнцем, как каменный лед. Они были такие красивые, что Калан подбежал к впадине и схватил сразу двух рыб. Схватил и тут же с криком выпустил из рук. Ему показалось, что руки его обожгло раскаленными угольями. Обожгло и ногу, к которой взметнулась рыба. Калан отпрыгнул.

— Они жалят, как жгучая трава, — удивленно сказал он, рассматривая покрасневшие руки.

А рыбы шипели и трещали хвостами, как будто бы на хвостах у них были маленькие бубны.