Грешный ангел

Лорен уже открыла было рот, но, оглядевшись, задумалась, стоит ли привлекать внимание и доказывать ему, что титул у нее вполне законный, как и у него, и что оба в равной степени имеют право возмущаться. И решила, что не стоит. На них с Алексом смотрели многие, в том числе Шарлотта Притчит и, конечно же, Магнус. А вот Пол в это время находился возле карточных столов. Лорен взглянула на Шарлотту и решила, что, если убежит сейчас от высокомерного герцога, это будет почти скандал, что немедленно нужно сказать что-то такое, что умиротворит его, и что необходимо добиться хоть каких-то уступок за то, что она ему подчинилась. Больше всего ей хотелось стукнуть его кулаком по носу, но придется удовольствоваться пусть даже небольшим проявлением любезности с его стороны.

— Хорошо, — сердито прошептала она и заставила себя улыбнуться. — Я расскажу вам, как заполучила титул. — Он наклонил голову с победоносным видом. — Но при одном условии, — холодно добавила она. — Вы пригласите на танец мисс Притчит.

Он громко рассмеялся.

— Шарлотту Притчит? Вашего рассказа недостаточно, чтобы заставить меня пойти на это!

— Вы меня слышали, — тихо отозвалась она, потом опомнилась и одарила его улыбкой, которую, как ей показалось, он сочтет искренней.

Особой искренности он не заметил, но никогда еще не видел такой обворожительной улыбки.

— Так как же? — спросила она. — Вы будете танцевать с мисс Притчит?

Алекс прыснул. Красива, дерзка и практична до предела.

— Могу я спросить — зачем?

— Затем. — Она мило улыбнулась, оглядывая залу. — Это будет любезно с вашей стороны.

Объяснение поразило его. Любезно с его стороны?

— И это все? Или вы задумали еще какой-нибудь неприятный вариант? — спросил он, отвесив ей поистине рыцарский поклон, потому что в этот момент смолкла музыка.

В ее удивительных глазах плясали огоньки.

— Какая надменность! Как можно говорить, что танцевать с Шарлоттой неприятно! Скажу откровенно — все вы, аристократы, одинаковы!

— Прошу прошения, миледи, но мы, аристократы, сшиты из того же материала, что и графини, — сказал он, крепко сжав ее локоть и уводя из центра залы.

— Так мы договорились? — спросила она. Цена, конечно, совсем невелика.

— Хорошо. Я приглашу эту маленькую мышку на танец! Кивнув в знак согласия, Лорен выдернула у него свою руку и с воинственным видом пошла вперед. Алекс ловко поймал ее за локоть.

— Все подумают, что начался пожар, если вы будете идти в таком темпе.

— Дело должно быть сделано! — пробормотала она разъяренно, но остановилась, чтобы взять у проходившего мимо лакея бокал с шампанским. Она сделала большой глоток и с шумом поставила бокал на стол. Бросив на Алекса взгляд доведенного до белого каления человека, Лорен направилась к балкону. Алекс следовал за ней по пятам.

Когда они вышли на балкон, Алекс уселся на перила, свесив одну ногу и сложив руки на коленях.

— Итак?

Она бросила взгляд на залитый лунным светом сад и тяжело вздохнула. Глядя на нее, Алекс уже в который раз подумал, что в жизни не видел таких колдовских глаз. Взгляд его скользил по ее лебединой шее, видневшейся из глубокого декольте, по гибким линиям тела, подчеркнутым облегающим платьем.

— Хорошо, — сказала она, медленно повернувшись к нему. Он неохотно перевел взгляд на ее лицо. — Я была замужем за дряхлым стариком, — начала она. — Мой дядя сосватал меня за графа Хельмута Бергена из Бергеншлосса — как вы знаете, это в Баварии. На свадебном обряде граф не смог присутствовать и прислал вместо себя одного из своих людей. Насколько граф немощен, я узнала, лишь приехав в Береншлосс.

Она замолчала; с лица Алекса не сходило подчеркнуто любезное выражение. Она опустила глаза и смахнула с платья несуществующую пылинку.

— При помолвке было договорено, что я произведу на свет наследника, за что получу приличный годовой доход и поместье, разумеется, после смерти мужа. — Лорен бросила на него взгляд сквозь завесу темных ресниц; лицо его оставалось бесстрастным. Она снова вздохнула, чтобы сохранить душевное равновесие. — Несколько месяцев назад Хельмут умер.

— Несчастный случай на охоте? — спросил Алекс. К его удивлению, она прыснула и вытаращила глаза.

— Очевидно, вы слышали романтическую версию моего дядюшки. Боюсь, Хельмут умер просто от старости. И поскольку он ни разу… то есть поскольку я не произвела на свет наследника, то решила, что наследство мне не принадлежит. И я отказалась от него в пользу нового графа, на что тот охотно согласился. Он считал, что я должна незамедлительно вернуться в Англию. — Лорен сложила руки на груди и принялась покачиваться на носках. — В Роузвуде я не сказала вам о своем титуле, потому что он кажется мне… ну, пустым, что ли. Я и двух лет не пробыла замужем, Хельмут даже не понял, кто я такая. Я предпочла бы остаться в Роузвуде, — она нахмурилась, — но из-за бедности дядя решил снова выдать меня замуж. Это не я, а он разболтал о моем титуле! — Она робко глянула на Алекса. — По правде говоря, в Роузвуде титулы не нужны, а я не придавала ему никакого значения.