Грезы Афродиты

В «сердце журнала» было пугающе тихо, но светло. В воздухе летал нетипичный аромат свежесваренного кофе, а в пепельнице дымился сбитый от дамской сигареты уголек. Сегодня Лукреция выглядела особенно властно. Она гордо стояла у окна в желтом брючном костюме и задумчиво смотрела на Бруклинский мост. Пепельные волосы ее были аккуратно уложены в шишку, а от кожи исходил сладкий запах французских духов.

— Входите, — услышав стук в дверь, спокойно сказала Лукреция, продолжая смотреть в окно.

— Вызывали, мэм? — Эмили робко вошла в кабинет и сразу ощутила тот же страх, что и при первом визите. Он беспощадно давил и сковывал.

— Э-э-эмили, — растянулась в улыбке Лукреция. — Ну наконец-то. — Она не спеша подошла к столу и указала на стул. — Присаживайся-присаживайся.

Эмили мгновенно растерялась от столь непривычной любезности, а затем медленно, будто ожидая подвоха, прошла внутрь и присела.

— Немного остыл… — Лукреция подвинула чашку кофе на край столешницы. — Бразильский. — Она встала рядом и оперлась ягодицами о стол.

Эмили с удивлением взглянула на Лукрецию, а затем на любимый напиток.

— Это точно мне? — Она непроизвольно вдохнула блаженный аромат свежесваренного эспрессо.

— А ты как думаешь? — в своей пугающей холодом манере спросила Лукреция.

— Но…

— Как тебе удалось? — нетерпеливо перебила Лукреция, листая что-то в смартфоне. — Как ты попала в элиту «Афродиты»? — Она показала снимок, на котором Эмили выходила из джипа у своего подъезда.

Это фото… Это отражение нахлынувшего через экран страха, что в ту же секунду проник в Эмили. Он буквально сливался с ней воедино и целиком подчинял. Шел незримым катком по ее истлевшей надежде на то, что никто не узнает… не догадается, что она была в клубе и чем там занималась. Особенно сейчас, когда она твердо решила со своим расследованием завязать. Жуткий стыд и предчувствие того, что ее теперь все будут считать шлюхой, добивали последние остатки самообладания, заставляли отчаянно паниковать.

— Пожалуйста, только не рассказывайте никому! — Эмили тут же вскочила со стула и вцепилась в плечи Лукреции. — Я просто хотела сама… сама все узнать. Я знаю, что могла вас подставить. Знаю, что не должна была так делать…

— Руки… — тут же изменилась в лице Лукреция.

Эмили моментально одернула себя и опустилась на стул.

— Я просто хотела доказать… — Она виновато склонила голову.

— Что, Уайт? Что я не права? Что ошиблась? Это? Это ты хотела доказать? — Лукреция давила ледяным взглядом.

Эмили неуверенно кивнула.

— Не увольняйте, пожалуйста. — Она чувствовала, что от страха не может сдержать слезы.

— Как ты попала в элиту? — повторила свой вопрос Лукреция.

— Я не… — стесняясь правды, теребила пальцы Эмили.

— Уайт?!

— Я не понимаю, про какую элиту вы говорите, — пробубнила под нос Эмили.

— Простых смертных там до дома не довозят. — Понимая, что давление сейчас не лучшая стратегия, Лукреция медленно отошла от стола и села в кресло. — В общем, не суть. Но я должна сказать тебе, хоть это и нелегко…

— Прошу, не надо, я вся в долгах. У меня, кроме этой работы, ничего нет, понимаете? Ничего совсем нет… — испуганно умоляла Эмили. — Ничего…

— Я ошиблась в тебе. — Лукреция вальяжно откинулась на спинку велюрового кресла и закурила длинную сигарету.

— А? — Эмили, округлив глаза, уставилась на начальницу.

— Я про целеустремленность и смелость. — Та медленно выпустила изо рта ровную струйку дыма.

— Так я… — Эмили вытерла под очками одинокую слезинку. — Вы меня не увольняете?

— Я дам тебе должность редактора и авторскую колонку. Но… — Лукреция наклонилась к ней, затмевая аромат кофе смесью парфюма и табачного дыма.

Слова начальницы мощной волной ударили по сознанию Эмили, но моментально разбились о твердые рифы сомнений. Об эти наросты из ошибок и страхов, что намертво склеились с ее существом и, не щадя, вызывали уныние.

— Ты вывернешь это логово наизнанку. Обличишь! Сотрешь в порошок этот гадюшник и доведешь работу Джоанны до конца! — В глазах Лукреции заискрилось яростное предвкушение победы. — Считай это своим экзаменом, — спокойно добавила она и, сделав глубокую затяжку, вновь откинулась в кресле.

— А тот, кто фото делал? Почему он не займется этим? — не могла побороть свои страхи Эмили.

— Флетчер? Во-первых, он просто фотограф, во-вторых, его не пускают в клуб. Он лишь узнал тебя и проследил до дома.

— Просто… — Эмили посмотрела на остывшую чашку кофе. — Я, вероятно, больше не смогу туда пойти, мэм.

— Ты видела своих коллег? — перевела тему Лукреция.

— К чему вы это?

Та задумчиво взглянула в окно.