Грезы наяву

Занятый мыслями, он не заметил, как добрался до опушки леса, где, по уверениям крестьянина, размещалась придорожная таверна. Он огляделся в поисках дорожного указателя. Может, ему удастся найти дорогу в компанию Стоктона. Джейкоб, скорее всего, отправился туда.

Но у таверны не было ни души. Тогда Алекс подъехал к конюшне и спешился. Лошадь Джейкоба не вернулась в город. Значит, она где-то здесь.

Привязав лошадь, Алекс осторожно заглянул внутрь. Похоже, посетителей было не так много. Он заметил в стойлах лишь двух лошадей. Заглянув в окно гостиницы, и никого не обнаружив, Алекс вошел в конюшню. Да, одна из лошадей оказалась серой в пятнах. Конюхи описали ее точно. Значит, сюда Джейкоб добрался. Алекс забрался на сеновал, но там никого не было — ни Джейкоба, ни других бедняков, способных заплатить пенни за ночлег. И Алекс направился к гостинице. Он понятия не имел, что надо спрашивать, не вызывая подозрений, но так как людей он знал достаточно хорошо, то действовать решил по обстановке.

Однако в гостинице было пусто.

— Эй?! — крикнул Алекс таким голосом, от которого дрогнули стропила. — Есть тут кто-нибудь? Где вы все попрятались?!.. Я с голоду умираю!

Если Джейкоб был где-то поблизости, он наверняка слышал. Алекс надеялся, что парнишка узнает его голос.

Непонятно откуда за стойкой появилась неопрятная женщина. В комнате было лишь одно окно, но лампы днем никто не зажигал. Алекс с трудом разглядел закопченные бревенчатые стены, служившие фоном дощатым столам, и не сразу понял, кто стоит за стойкой.

— Чего-нибудь желаете? — проговорила женщина безо всякого выражения.

Алекс ответил очень вежливо, глядя в сморщенное лицо:

— Да, умираю с голоду, мадам. До Бостона терпеть еще долго. Можете предложить что-нибудь?

Она разглядывала его с открытым недоверием, которое выработалось долгими годами работы в таверне. Подозрительность чувствовалась во всем, даже его одежда ей не понравилась. Не говоря уже о ружье на плече и рожке с порохом на поясе. Разумеется, если он заплатит, то ей все равно. Все ее мысли были написаны на лице. Мало ли бродяг шляется в последнее время по дорогам. Она равнодушно пожала плечами.

— Был где-то кусок бекона да пара яиц.

— Я могу съесть пол-окорока и все яйца, которые снесут ваши куры. — Бравой походкой Алекс направился к двери. — Несите все, что найдете, а я пока приведу себя в порядок. Ночь была длинная.

В любой другой гостинице из обеденного зала можно без труда попасть в уборную, но здесь по обе стороны коридора находились безымянные двери. Значит, их и предстояло проверить, пока она будет возиться на кухне. На второй этаж вела лестница, но, пока хозяйка могла слышать его шаги, идти туда не стоило. Алекс заглянул в первую комнату слева. Это оказался отдельный кабинет, где едва ли можно кого-то спрятать. Если Джейкоб здесь, его, скорее всего, держали наверху. Однако, чтобы не рисковать, лучше сначала осмотреть дом снаружи.

Обойдя навес, под которым валялась всякая всячина, и, заглянув в дровяной сарай, Алекс заметил еще одну дверь. Подвал! Если Джейкоб отправился искать контрабандное виски, то первым делом он заглянул бы в подвал! Оглядевшись, чтобы удостовериться, что его никто не видит, Алекс направился к двери подвала.

Дверь оказалась запертой на засов. Вытащив язык засова, чтобы никто не смог запереть его снаружи, Алекс распахнул дверь. Фонаря у него не было, но он не стал раздумывать и шагнул в темноту.

Немного постоял, привыкая к мраку. Внезапно он услышал сдавленный крик, и, прежде чем успел хоть что-то сообразить, маленькая фигурка кинулась из дальнего угла подвала прямо к нему.

Алекс не успел убедится, что мальчик невредим, как дверной проем заполнила чья-то тень. Не мешкая, Алекс схватил Джейкоба за плечи и встряхнул с криком:

— Чертов сорванец! Ты забыл, что я говорил тебе?! Придем домой, я тебе всыплю как следует!.. Вот увидишь! Я ночь не сплю…

Голос сверху перебил его:

— Какие-то проблемы, мистер? Алекс обернулся как бы в изумлении.

— Вы владелец заведения?

— Если даже и так?

Человек стоял подбоченившись, загораживая проем. Лица на фоне яркого квадрата неба было не разглядеть.

— Если даже так, то очень обязан, что вы посадили этого негодяя под замок. — Алекс подтолкнул Джейкоба к двери. — Идем скорее, а то мать с ума сойдет.

Джейкобу не нужно было повторять. Делая вид, что очень испуган, он мгновенно выскочил из подвала на дневной свет. Алекс кинулся следом, едва успев схватить его за рубашку. Потом объяснил озадаченному трактирщику:

— Знает, что ждет его порка, поэтому старается улизнуть. Очень вам обязан, что заперли его… Бедную мать совсем уморил своими выходками!

Хозяин, оценив при дневном свете наружность незнакомца, счел за лучшее промолчать. Засунув руки в карманы и глядя на мальчишку, которого небритый гигант крепко держал за рубашку, он сплюнул жвачку и сказал:

— Нашел его тут, в подвале. Ночью… Думал, вор… Это его лошадь бродила по лесу?