Грезы о будущем

Принимать подарки оказалось не таким уж тяжким испытанием. При виде тяжелого серебряного подноса и прелестного кофейного сервиза Эшли даже не пришлось изображать радость, а Джо произнес короткую благодарственную речь с юмором, вызвавшим взрывы веселого смеха всей аудитории.

– Как это… мило с их стороны, – натянуто произнесла девушка, когда они остались одни.

– И весьма оперативно, – заметил Джо. Взвесив на руке поднос, он стал рассматривать его, слегка хмурясь. – Такую вещь не достанешь за один день. – Он саркастически усмехнулся. – Наверное, лежал где-нибудь, подготовленный специально для такого торжественного случая. Я прослежу, чтобы все это было доставлено к нам домой, – продолжал Джо. – Боюсь, что не смогу присоединиться к тебе за ужином, хотя в данных обстоятельствах для тебя это, наверное, будет большим облегчением. Кстати, меня не будет почти весь уик-энд.

– Понятно. – Эшли пристально посмотрела на мужа. – Могу я узнать, куда ты отправляешься?

– Тебе не кажется, это касается только меня? – отозвался Джо. – Впрочем, я польщен твоим интересом.

Девушка чуть было не спросила: «Ты поедешь к Эрике?», но вовремя прикусила язык. Она не унизится до таких расспросов! Вслух она произнесла:

– Разумеется, ты можешь отправляться куда угодно. Но людям может показаться странным, если мы не будем хотя бы какое-то время проводить вместе.

Он приподнял брови:

– Моя дорогая, у меня и в мыслях не было заставлять тебя приносить такую жертву. И вообще, о каких людях ты говоришь? О миссис Болтон и прислуге? По-моему, они уже сделали свои выводы.

– Несомненно, – огрызнулась Эшли. – Но это не значит, что я позволю спрятать себя в Гринхолле, как очередной никому не нужный подарок. – И она ткнула пальцем в серебряный поднос.

– К тому же нераспечатанный, – негромко протянул Джо, и щеки девушки залила краска.

– Не смей, – срывающимся голосом произнесла она. – Этот брак был твоей идеей, а не моей, и я не позволю унижать себя.

– А не будет ли еще большим унижением все выходные разыгрывать из себя любящую жену? – насмешливо спросил он. – К тому же я пока не в восторге от твоих актерских способностей.

– Уж как могу, – сухо отозвалась девушка. – Но я не собираюсь весь уик-энд просидеть в доме, который ненавижу всей душой. Лицо Джо потемнело:

– Было время, когда ты любила бывать там, – напомнил он. – Ты считала его самым прекрасным местом на земле и не могла дождаться, когда же сможешь жить там.

– Я тогда была наивным ребенком, Джо. Видела только то, что было на поверхности, и не понимала сути происходящего. – Эшли вздернула подбородок. – Но повторять свои ошибки не собираюсь.

– Что ж, тут я с тобой согласен, – сухо отозвался Джо. – Кстати о поверхностном подходе: ты просмотрела тендеры?

– Я с ними еще не закончила. – Эшли сразу заняла оборонительную позицию.

– Я и не предполагал, что ты успеешь проверить все, – отозвался он. – Но какое-то мнение ты должна была уже составить.

– Ну, хорошо, – пожала плечами она. – Я считаю, что все расчеты, представленные нами, были верными.

– Согласен, – кивнул он.

– Тем более странно, – отозвалась Эшли, – что мы все же не выиграли.

– Ну, это временное поражение, – спокойно заверил ее Джо. – Я об этом позабочусь. Я люблю выигрывать, Эшли, и постарайся об этом не забывать.

– Не забуду, – сухо сказала она, бросая взгляд на часы. – Что ж, наверное, мне пора ехать в Гринхолл. Здесь меня больше ничего не держит.

С минуту Джо молчал, настороженно глядя на жену.

– Если тебе так нестерпима мысль о том, чтобы сидеть одной дома вечером, не хочешь попробовать сыграть роль хозяйки? – наконец спросил он.

– Хозяйки?

– Я сегодня ужинаю с Полом Холлингсом, – пояснил он. – Собирался отвести его в ресторан, но ведь планы всегда можно изменить.

– Пол Холлингс, – медленно повторила Эшли. – Это управляющий Маршаллов?

– Именно, – подтвердил Джо. – Я решил, что после всего случившегося это последний человек на земле, с кем ты захочешь познакомиться. Поэтому, когда он предложил встретиться, выбрал нейтральную территорию.

– В этом нет нужды, – отозвалась она. По сравнению с Эрикой Пол Холлингс казался меньшим из двух зол. – Пригласи его домой. Мой отец всегда говорил, что надо хорошо знать своих врагов.

– Очень верное замечание, – заметил Джо. – Неплохо бы еще выяснить, кто тебе друг, а кто враг. Что ж, оставляю на тебя все приготовления к приему гостя. Но имей в виду, дорогая, – ты счастливая новобрачная. Так что, пожалуйста, никаких бесформенных костюмов и тусклых цветов сегодня вечером. Надень платье, в котором ты была тогда в клубе.

– Ты намекаешь на то, что у меня плохой вкус? – Эшли едва не задохнулась от возмущения.

– Я полагаю, что ты большей частью подавляешь собственные инстинкты. – Глаза его лукаво блеснули. – Например, глядя на тебя сегодня, никто бы не догадался, какое прелестное тело скрывает эта скучная серая ткань.

Эшли почувствовала, что краснеет, и разозлилась на себя.

– Это комплимент эксперта? – язвительно бросила она. – Пожалуйста, не надейся, что ты мне польстил.