Грезы о будущем

– Что ж, если больше ничего не требуется, желаю вам спокойной ночи. – И миссис Болтон исчезла так же бесшумно, как появилась.

Пожалуй, именно это мне в ней больше всего и не нравится, подумала Эшли. Отвратительная манера неслышно скользить по дому. Из нее бы получилась отменная шпионка.

Девушка услышала, как хлопнула входная дверь, а затем раздались быстрые шаги Джо. Он вошел в гостиную и внимательно посмотрел на жену.

– Могу я узнать, что тебя так взволновало, или это секрет? – негромко осведомился он.

– Мне не понравился твой друг. – Голос Эшли слегка дрожал.

– Я на это и не рассчитывал, – пожал плечами Джо. – Что он тебе наговорил?

– Помимо всего прочего, угрожал, что будет перебивать наши цены, пока мы не обанкротимся.

– Хм. – Джо подошел ближе, развязывая галстук. – Мне кажется, что тебя как раз больше волнует «прочее».

– Он способен осуществить свою угрозу? – спросила девушка.

Если она ждала слов ободрения, то жестоко просчиталась. Джо лишь скривил рот:

– Возможно. Ты ведь знаешь, как обстоят дела, во всяком случае теперь, когда я открыл тебе глаза.

– Он хочет перехватить у нас крэгморский тендер.

– Естественно, – резко отозвался Джо. – Надеюсь, при этом сообщении у тебя не сделался такой же потерянный вид, как сейчас.

– Вовсе у меня не потерянный вид, – сквозь зубы прошипела Эшли. – Неужели все это тебя нисколько не волнует?

– Просто для меня это не новость, – сухо заметил он. – Что еще сказал Пол? Мне что-то не верится, что эти угрозы вызвали у тебя такую реакцию.

Девушка провела кончиком языка по губам:

– Он… он сказал, что, если «Лэндонс» обанкротится, ты сразу сбежишь. Это так?

Во взгляде Джо, устремленном на молодую жену, сквозила ирония.

– Идти на дно вместе с тонущим кораблем очень благородно, дорогая, однако для делового человека совершенно бессмысленно. Я ответил на твой вопрос?

– Исчерпывающе. – На Эшли внезапно навалилась страшная усталость. – Вот чего стоят все твои красивые слова о том, как тебе дорога память о моем отце!

– Я, помимо всего прочего, еще и реалист. – Карие глаза, впившиеся в бледное лицо девушки, смотрели жестко. – Главное сейчас – не дать кораблю пойти на дно. На этом и надо сосредоточить все усилия. Или ты не согласна?

– Ты же знаешь, что я думаю по этому поводу, – отрезала Эшли. – Иначе с какой стати я стала бы продавать себя и разыгрывать этот фарс с нашим браком? Я-то думала, что, сделав тебя председателем Совета, купила твою лояльность. – Она горько рассмеялась. – Видишь ли, я забыла, что тот, кто продался однажды, всегда готов сделать это снова.

– Ах, вот как, – мягко произнес Джо, и наступило молчание. – А Пол назвал конкретную цифру? – после паузы спросил он.

– Сказал только, что условия будут выгодными – для нас обоих.

– Он тебя совсем не знает, правда? – улыбнулся Джо.

– Зато прекрасно знает тебя, – отозвалась девушка. – Как он выразился, вы с ним «давние приятели». Так что он, наверное, знает тебе цену.

Улыбка Джо стала еще шире:

– Когда-то, может, и знал, но с тех пор моя стоимость существенно возросла. Что же ты не спрашиваешь, насколько, дорогая?

– Если тебе действительно наплевать на «Лэндонс», зачем ты на мне женился? – с расстановкой спросила Эшли.

– Чтобы затащить тебя в постель, – медленно протянул он. – И не притворяйся, что ты об этом не знаешь. Тебе это было прекрасно известно еще три года назад, когда ты доводила меня до умопомешательства, разыгрывая из себя недотрогу. Я был готов проявить терпение, дать тебе время самой разобраться в своих сексуальных настроениях, но у меня ничего не вышло. Ты так ни разу и не попыталась хоть что-нибудь мне дать. Но теперь тебе придется это сделать, Эшли, если ты хочешь, чтобы я выиграл битву за «Лэндонс». Ибо одной тебе не победить, ты это уже поняла. Вот только я не рыцарь в сверкающих доспехах, дорогая. Я корыстен. И если я буду продолжать бороться на твоей стороне, то требую платить за это натурой.

– Ты же сказал, что это будет просто сделка, – хрипло прошептала девушка. – Мое имя в свидетельстве о браке…

– Я помню свои слова, – оборвал ее Джо, пожимая плечами. – Но, кроме того, я говорил, что цель оправдывает средства. Тебе не пришло в голову, как можно трактовать это выражение?

– А я-то тебе поверила… – в отчаянии пролепетала она.

– Сомневаюсь, – покачал головой он и скривил губы. – Тебя ведь не слишком удивило мое появление в твоей комнате прошлой ночью. Если бы нас не прервали, сейчас все было бы уже решено. Так вот, сегодня нам никто не помешает, и ты узнаешь, что значит быть женщиной – моей женщиной.

– Не могу поверить своим ушам! – Эшли резко тряхнула головой. – Ты не можешь всерьез говорить такое!

– Я еще никогда не был столь серьезен.

Несмотря на браваду, девушка и сама понимала, что он говорит правду. На его лице была написана холодная решимость, и она ужаснулась.

– А как же Эрика? – попыталась зайти с другой стороны Эшли. – Как, по-твоему, она будет себя чувствовать, если узнает обо всем? Я ведь тебе не нужна, а она – твое будущее. Неужели ты готов рисковать своим счастьем?